Дикарь что-то сказал ему на непонятном языке.
Брат Никодим приподнялся, спросил о своем спутнике.
Дикарь не понял его, тогда Никодим, как мог, жестами и мимикой изобразил рослого мрачного монаха. Дикарь покачал головой, показал куда-то в сторону.
Там, на подстилке из мха, лежал брат Рудольф.
Старый монах не подавал признаков жизни.
Никодим с трудом поднялся, чтобы оплакать своего товарища по несчастью. Он прочел молитву, сложил руки Рудольфа на груди. При этом нащупал за пазухой покойного сверток и вспомнил об удивительной книге, которую они несли с собой из монастыря. Он забрал книгу, прочел еще одну молитву и с помощью дикаря похоронил брата Рудольфа.
С тех пор он поселился в лесу вместе со своим спасителем.
Понемногу он научился его языку.
Этот дикарь был знахарь и врачеватель, иногда к нему приходили соплеменники за советом или за целебными травами. Брат Никодим узнал секреты многих трав и помогал знахарю. Как-то он спросил знахаря, доводилось ли ему слышать о земле пресвитера Иоанна и знает ли он, где та земля находится.
Знахарь ответил, что ни сам он, и никто другой из его племени никогда не был за пределами Великого Леса и не знает о других землях. Их боги, которые зовутся тенгри, не велели им покидать лес. И коли Никодим пришел в их лес – ему суждено там остаться навсегда.
В свой черед знахарь спросил Никодима о той земле, из которой он пришел. Никодим рассказал лесному человеку о больших, многолюдных городах, о дворцах и соборах, о кораблях, плавающих по морям под парусами, и о повозках, запряженных лошадьми.
Знахарь слушал его недоверчиво, улыбаясь и покачивая головой, и видно было, что он не верит.
Когда Никодим замолчал, знахарь подумал и сказал:
– Должно быть, ты пришел из той страны, которая лежит по другую сторону неба. Из страны тенгри. Должно быть, ты сам дух, тенгри, и другие тенгри изгнали тебя из своей земли в Великий Лес.
К зиме Никодим заболел – видно, не выдержал тяжелой жизни в лесу и укусов лесной мошкары. Знахарь лечил его своими травами и заговорами, но Никодиму становилось все хуже и хуже.
– Видно, в твоем теле поселился злой демон! – сказал наконец знахарь. – Очень упорный демон, с которым мне не сладить. А может быть, пришло твое время возвращаться в свою страну – ту, которая лежит по другую сторону неба, в страну тенгри.
Незадолго до смерти Никодим позвал к себе знахаря, отдал ему книгу пресвитера Иоанна и попросил сберечь ее, пока за книгой не придут другие белые люди.
– Не беспокойся, – пообещал ему знахарь. – Я сберегу твою книгу. Я буду хранить ее, как великую святыню, и завещаю ее своим детям и детям своих детей…
Дома Надежда снова открыла таинственную книгу на первой странице.
Ей показалось, что рисунки на этой странице совсем не такие, как в прошлый раз.
Но, может быть, она ошибается? Может, она открывала книгу не на этой странице?
– Нет, вы не ошибаетесь, – проговорила Алиса Викторовна, перехватив ее удивленный взгляд и догадавшись, о чем Надежда думает, – эта книга… она меняется. На одной и той же странице появляются другие рисунки. И текст тоже меняется. Эта книга была у меня очень долго, и я успела изучить ее повадки.
– Вы говорите о ней как о живом существе.
– А мне иногда и кажется, что она живая. Что она что-то хочет мне сказать, о чем-то спросить.
– Но эту планку вы не нашли, – Надежда показала Алисе планку с подвижной серединой, которую обнаружила в переплете книги.
– Да, действительно не нашла, – Алиса Викторовна пожала плечами. – Может, книга не хотела, чтобы я нашла ее. Может быть, для этого тогда еще не пришло время.
– А теперь пришло… – продолжила Надежда ее мысль.
– Да, теперь пришло… после того послания, которое прочла Елена Сухорукова на звездном небе.
– Кстати, о том послании… где у вас шифр, переписанный с руки убийцы?
– Вот он… – Алиса достала клочок бумаги, на котором была записана цепочка цифр. – Только я ума не приложу, какая от него польза. И какое отношение этот шифр имеет к книге.
– Убийца об этом знал. Не случайно он начал злодействовать именно после того, как была опубликована заметка об открытии Сухоруковой. Значит, надо исходить из того, что связь между книгой и шифром есть.
– И в чем же эта связь?
– У меня есть одна гипотеза, которую нетрудно проверить. Если смотреть на текст через прорезь в пластинке, он меняется. Причем изменения текста зависят от положения подвижной части. Чтобы прочесть текст, нужно установить подвижную часть в единственно правильное положение, а для этого нужен ключ. Может быть, звездный код Сухоруковой и есть этот ключ к тексту? Иначе зачем убийца его искал, зачем записал его, да еще на собственной руке?