Когда я подобрал этот ключ? Этого я не помнил. Но начал вспоминать, как оказался здесь — примерно в сорока метрах от этого места наш вертолет благополучно приземлился, и ничто не предвещало, что через минуту его стремительно засосет какая-то тварь, спрятавшаяся в горячей дюне. Я успел выпрыгнуть и отбежать на эти самые сорок метров к висящим над землей странным экранам, пока не споткнулся и при падении не ударился головой в эти большие камни рядом.
Остальных парней засосало вместе с вертолетом? Или кто-то тоже успел выскочить, но побежал не сюда? Этого я не помнил.
Мы прилетели, чтобы спасти кого-то, кто отправил сигнал SOS. Все удивились, кто бы это мог быть? Про извержения сразу двух вулканов я тоже ничего не помнил. И про землетрясение никаких предупреждений не было. Кажется, даже без этого никто сюда лететь не хотел, но приказ есть приказ. Работа сама себя не сделает, а мы все-таки спасатели. Были.
Только теперь меня самого собирается спасти маленькая девочка.
Глава 2
Всё прошло быстро. Потом я с трудом вспомнил, восстанавливая в деталях, как выполнял продиктованные Рут манипуляции с ключом. Держал его двумя руками прямо перед экраном, чтобы она могла объяснить, как повернуть дюжину золотистых и серебристых шестеренок, поочередно насаженных на металлический штырь длиной пятнадцать сантиметров и диаметром два с половиной сантиметра. Насечки делений на тонких стальных кольцах между шестеренками были помечены какими-то мелкими белыми значками, обозначающими цифры и буквы. Когда все шестерни заняли нужные положения, Рут всё проверила еще раз на своем боковом экране, который мне не было видно.
— Вроде бы так, как надо, — сказала она, наморщив лоб. — В первый раз настраиваю ключ удаленно. Сложная штуковина.
Эти “вроде бы” и “штуковина” мне не понравились, но потоки вулканической плазмы с ближней горы стремительно приближались к тому месту в низине, где я стоял. Бежать было некуда. Разве что прыгнуть в ревущий прибой на острые скалы. Стало очень жарко, как в адской сауне. Держа ключ левой рукой, правой я достал из кармана фляжку и судорожно допил последние полтора глотка теплой воды. Отбросил фляжку в сторону и дрожащим указательным пальцем нажал на красную клавишу с торца втулки, как только Рут сказала: давай, жми!!
Я не знал, что должно случиться. Просто смотрел, открыв рот, как вокруг меня резко закрутились горизонтальные вихри синеватого цвета с вкраплениями розового и оранжевого. Они быстро расширились и превратились в прозрачную голубую сферу, состоящую из правильных пятиугольников с ребром сантиметров тридцать. Сфера полностью окружила меня со всех сторон. Я оказался внутри шара диаметром метра три, который медленно приподнялся над дрожащей землей. Я стоял на дне этого шара и смотрел, как под ногами на том месте, где только что был, потекла огненная река раскаленной лавы.
Минуты или даже секунды отделяли меня от верной смерти.
Что тут сказать, повезло.
Поэтому я долго не думал и по просьбе Рут подставил раскрытую ладонь под панель, которая приблизилась от бокового сегмента сферы. Из панели выдвинулась две щётки острых и тонких усиков разного размера и длины. Они укололи меня в ладонь и в подушечки пальцев.
— Контрольный забор образцов крови, — прокомментировала Рут с экрана. — Успешно. Данные зафиксированы. Медицинский отчет будет готов через пять минут. Анализ характеристик ожидайте позднее. Рекомендации доведу до вас отдельно.
Зеленый экран так и висел прямо перед моим лицом. Я решил, что Рут меняет свое обращение ко мне с “ты” на “вы” в зависимости от степени взаимодействия с системой.
Сфера плавно поднялась на высоту двадцати метров над землей. За ее прозрачными стенками коричневая пыль начала вспыхивать от высокой температуры. Но внутри сферы было прохладно.
— Рекомендации? Какие? Зачем? — спросил я.
— Это обычная формальность. Не обязательно следовать всем рекомендациям системы. Вообще, это стандартная процедура верификации при подписании контракта. Использовать космотроны могут только служащие Межгалактического Центра Навигации, заключившие Безотзывный пожизненный контракт с Системой оповещения космических угроз. Поздравляю, ты принят на службу. Осталось вписать твое имя и заполнить приложение со всеми личными данными. Но это можно сделать потом. На базе или в офисе Центра Навигации.
Так мы не договаривались. Хотя мы вообще никак не договаривались. Но все равно, предупреждать надо. Я вспомнил про кота, который стал космонавтом, когда куда-то не туда ткнул на госуслугах. Со мной случилось почти то же самое. Я не знал, плакать или смеяться. Таких же не берут в космонавты. Меня даже в спасатели брать не хотели.