- Что это?
Улыбнувшись, мужчина перегнулся через стол и протянул ей файл.
- Новый рассказ, написал буквально за пару дней. Подумал, вдруг он сможет поднять тебе настроение.
Вытащив листы, Оуэн с любопытством пробежалась глазами по первому и, оценив общий размер рассказа, улыбнулась.
- Спасибо, Теронс. Я обожаю твои рассказы, они... мм, очень жизненные.
Смущенно пожав плечами, вампир ответил:
- Ну, до Викки Рид мне далеко. Тут нужно иметь талант!
Аккуратно сложив листы обратно в файл, Кэндис положила его к себе на колени и, вытерев губы салфеткой, бросила ее в тарелку. Вспомнив офицера Беира, она мысленно улыбнулась - в голову пришла отличная идея по устранению этого нахала.
- Знаешь какого-нибудь ребенка, проживающего в нашем доме? Желательно, мальчика, - уточнила Кэнди и, переложив подмышку файл с рассказом, отодвинула от себя тарелку.
- Я что, по-твоему, похож на извращенца? - недоуменно спросил вампир, нахмурившись.
- Вообще-то да, но сейчас не об этом, - не дав Теронсу возразить, она поднялась из-за стола. - Нужно кое-что провернуть. Пойдем.
Мальчик лет десяти спрятался за углом коридора, настороженно поглядывая на большого полицейского, в скучающем жесте привалившегося к стенке. Оглянувшись на темноволосую женщину, Кэндис, махавшую в воздухе зажатой в руке двадцаткой, он тяжело выдохнул и вышел из своего укрытия. Мужчина, заметив его, тут же улыбнулся и отлепился от стены.
- Ой, ты что здесь делаешь, малыш? - устало зевнув, спросил офицер Беир. Если прямо сейчас он не выпьет несколько чашек кофе, то заснет на посту.
Сглотнув, мальчик еще раз оглянулся, готовясь дать деру, и прокричал:
- Ты толстая жирная свинья! Ленивая скотина! - мальчик стал некрасиво кривляться, используя все свои умения; он обязательно доведет этого дядю до нервного срыва. - Попробуй, догони!
Для почтенного офицера Беира пределом стал показанный этим наглым сопляком средний палец. Раскрасневшись от злости, он поправил ремень на брюках и сделал угрожающий шаг вперед.
- Ну, я тебе сейчас покажу, маленький засранец! А ну-ка, иди сюда.
Развернувшись, мальчик со всех ног побежал в сторону лестницы, собираясь вывести офицера на улицу, подальше от офиса экспертов. Услышав за спиной тяжелые шаги офицера, он прибавил скорости, пробежав мимо притаившейся у стены Кэнди. Озверевший мужчина, ничего не заметив, побежал вслед за ним.
"Надеюсь, он его не поймает", - подумала Оуэн и с видимым самодовольством зашла в кабинет. - "Иначе двадцатка не возместит того, что ему может сделать этот урод". Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы ненароком не вызвать в памяти мерзких воспоминаний, Кэндис подошла к рабочему столу. Она собрала в стопку несколько папок с документами и, наклонившись за картонной коробкой, внезапно обнаружила на полу, под столом, белую дамскую сумочку. "Она принадлежала Норе", - с внезапной паникой подумала женщина. Опасливо оглянувшись на дверь, она, не раздумывая, трясущейся рукой кинула сумочку в коробку, быстро придавив ее сверху папками. "На всякий случай". Из коридора, на лестнице, раздался шум и чья-то ругань. Резко выпрямившись, Кэнди зажала подмышкой коробку, поспешив подняться в свою квартиру, где ее ждал Теронс Уайлдер и вышеупомянутый мальчик. Ребенок с взрослей наглостью требовал у вампира моральной компенсации, подняв цену до пятидесяти долларов. Определенно, будущий бизнесмен.
***
По небу медленно проплывало огромное облако плотного тумана, каждая капля которого была наполнена магией света. Впрочем, все хорошее на этом заканчивалось - по облаку прокатился дикий мужской хохот вперемешку с похабными выкриками. Порывы ветра быстро уносили запах алкоголя и затхлый сигаретный дым. Где-то невдалеке от этого балагана, огороженные магическими стенами своего жилища, сидело два ангела, лениво переключая каналы старого черно-белого телевизора. Когда он не использовался для просмотра бразильских сериалов, например, "Тропиканки", то служил для наблюдения за их людскими подопечными - вспомнив о своих обязанностях, добропорядочные ангелы переключались на бесплатный канал "Голубая планета". Работа - даже на небе от нее некуда деться.
Стивен, старший ангел, лукаво покосился на своего протеже - Бенни. Паренек толком еще не оперился, но уже пытался слепо копировать самых матерых ангелов: курил кубинские сигары и ходил с трехдневной щетиной. Имидж эдакого своего в стельку парня ему явно не шел.
- Эй, Стивви, твои ставки? - юноша улыбнулся во все тридцать два зуба. За что Стив терпел этого выскочку, так это за его улыбку: она откроет даже самые глухие двери.
- Она ему не даст... - с предельно серьезным видом, посылая в рот горстку чипсов, объявил ангел. У него было такое угрюмое выражение лица, словно речь шла о вопросе жизни и смерти - еще бы!
- Я не о том, Стивви. Они ощутят присутствие демона?
- Бенни, Бенни, Бенни, - нравоучительно произнес Стивен, качая головой. - Ты неверно задал вопрос. Они ощутят демона, я тебе обещаю. Но любопытно, когда это произойдет: до их смерти или после?
Парень в ужасе расширил глаза, несколько секунд беззвучно открывая и закрывая рот.
- Но... но мы ведь как-никак ангелы-хранители, - наконец выдавил из себя он, неуютно заерзав. - Почему мы не можем просто их предупредить? Подать знак?
- Потому что это бизнес, Бенни, - Стив задумчиво сделал затяжку, скептически осматривая Бена. Не нравилось ему слишком завышенное чувство справедливости у паренька - из-за таких его афера может потерпеть крах.
- Разве это нормально? - еще сильнее нахмурившись, спросил юноша.
- Малыш, представь, что мы в казино. Сделаешь верную ставку на своего подопечного - выиграешь куш, - мужчина неоднозначно пожал плечами, ухитряясь в тоже время одной рукой почесывать подбородок. - Нет - все уйдет в казино.
- А как же помощь? - не унимаясь, всплеснул руками Бен. - У меня чуть сердце не остановилось, когда на Адамса напали те двое!
- Пф, не выдумывай, у нас нет сердца, по крайней мере, материального, - фыркнул Стив и уже более серьезно добавил: - Люди хотели решать свою судьбу самостоятельно? Я дал им эту возможность. Но взамен мне нужна плата. Ты же знаешь, что все имеет свою цену, правда же?
Бенни утвердительно кивнул.
- Умный мальчик, - похвалил Стивен, дружески похлопав его по плечу. Мужчина открыл энную бутылку виски, и в воздухе, как по волшебству, появилась пара стаканов, один из которых, наполнив до краев, он протянул Бену.
- А почему именно ты ангел-хранитель девушки? - спросил парень, нюхая коричневатую жидкость, а затем, едва заметно поморщившись, отпил из своего стакана. - Адское пойло, прошлая бутылка была на-а-амного лучше, - губы его сами собой растянулись в ухмылке.
- Потому что только ангел со стажем может претендовать на такую особую миссию, - сказал Стивен, осушая свой собственный стакан, и без промедления повторил порцию. - Нам повезло - мы наслаждаемся своей профессией.
- Трудно быть ангелом, - развел руками Бен, грустно улыбаясь. - Ничего не понимаю в вашей политике.
- С опытом придет. А теперь - сиди и вникай, двадцать восемь процентов от выручки твои...
Бен послушно кивнул.
Что еще скажешь, ангелы - пернатые бездельники.
Глава 3
Незнакомец в шляпе
В кресле напротив Кэндис, сгорбившись, сидела темноволосая женщина в деловом костюме. Опустив голову, она закрыла лицо завесой густых волос, пока ее худенькое тело содрогалась в беззвучных рыданиях. Ощутив, как сердце сжалось в порыве сострадания, Оуэн подалась вперед, собираясь сказать что-нибудь утешительное, но, заколебавшись, вдруг резко отвернулась. В колледже экспертов учили управлять своей силой, по энергии и внешним данным определять виды нечисти, не словом не обмолвившись о том, что делать, когда по твоей вине страдает человек. Искоса продолжая наблюдать за сгорбившейся фигуркой, Кэнди вздохнула - чертово чувство вины не побрезгало запустить в нее свои коготки. Дочь этой женщины умерла и, если она не способна воскресить ее, то никакое сожаление не сможет помочь облегчить боль миссис Чедвик.