Пилой, блин! Фордис даже не сразу сообразил, откуда у них пила, потом решил, что сейчас не время об этом думать.
— Периметр держите! — заорал он. — Не выпускайте их за кольцо! Если они уйдут, я сам с вас шкуры сниму!
Эльрих уже дрался рядом, яростно отбиваясь от трех мелких тварей. Один Шнарк висел у него на руке, второй пытался перегрызть ремень нагрудника, третий бил маленькой дубинкой по колену. Смешно? Возможно, вот только Эльрих почему-то уже не смеялся.
Седой Шнарк тем временем шел к теневому кольцу. Фордис увидел это слишком поздно.
— Немедленно остановите старого! — рявкнул он. — Быстро!
В старика тут же полетели стрелы, ножи, плети, два заклинания и чей-то сапог, который какой-то идиот потерял в общей суматохе. Шнарк принял несколько попаданий. Одно из них пробило его плечо, другое разорвало ему ухо, по спине прошла теневая плеть, оставив глубокий след, но он не остановился.
Перед кольцом седой Шнарк поднял лапу. В ней сгустилась теневая бита, кривая, будто ее вытесали топором на глаз. Совершенно не королевское оружие, если спросить любого нормального человека, но Шнаркам было плевать на нормальных людей, да и на ненормальных тоже.
Фордис понял, что сейчас произойдет.
— Не смей! — крикнул он.
Седой Шнарк повернул голову и улыбнулся, а затем ударил. Кольцо лопнуло, без красивых искр и грохота, просто пошло трещинами, как стекло под молотком, и провалилось внутрь себя. На краю лагеря одновременно упало много людей. Часть из них умерла сразу, другие хрипели, хватаясь за грудь, у нескольких из глаз потекла черная кровь. Полсотни жизней оборвалось в один миг, и это был только первый откат. Остальные держатели кольца выжили, но теперь стояли на ногах плохо.
Шнарки вырвались, и вот тогда началось настоящее веселье. Теневики еще могли бы удержаться, если бы сохранили строй, а командиры не начали бы орать друг на друга. Если бы часть людей не попыталась спасти тех, кто упал от отката. И если бы кто-то не решил, что с пленниками надо заканчивать прямо сейчас, а другой не захотел сохранить товар. Если бы, если бы, если бы… Фордис ненавидел это слово. Обычно оно появляется там, где уже всё просрано.
Седой Шнарк, едва стоявший на ногах, снова поднял биту и указал ею на людей. Остальные ответили злобным шипением. Маленькие тени храбро рванули вперед. Эльрих погиб странно, впрочем как гибли и все остальные. Не должно было сегодня быть столько смертей, ведь Шнарков трудно найти, но легко схватить.
Фордис увидел краем глаза, как его помощник отбивался сразу от пятерых. Но вдруг маленькая шнарчиха подползла к нему сзади и украла у него левую поножь. Затем его подвела нога и он оступился, а седой Шнарк ударил битой по его шлему. Шлем выдержал, а вот голова внутри нет. Тогда Фордис решил, что пора уходить.
Настоящий лидер должен уметь отступать, чтобы сохранить себя ради будущего Ордена. Люди? Останутся здесь. Товар? Потерян. Репутация? Он переживет как-нибудь. Сейчас главное, выжить самому, а дальше всё можно восстановить.
Такими мыслями обычно успокаивают себя трусы. А Фордис и был трусом с деньгами, охраной и тремя запасными ходами, но всё равно трусом. Он оставил своих и ушел в Тень, затем рванул через запасной ход, оттуда во второй, из второго в третий, меняя след так часто, что почти сам потерял ориентацию. За его спиной слышались крики, скрежет, треск ломающихся костей и тот мерзкий шнарковый писк, который теперь будет сниться ему каждую ночь, конечно, если ночи у него еще будут.
Со Шнарками что-то произошло. Такого не было раньше. Стать сильнее за один миг племя не могло, да и кольца такие твари не ломают. Чувствовать друг друга на таком расстоянии им не дано, и уж точно никто не учил их драться так, словно кто-то сверху влил в дрожащие мелкие тела новую волю и сказал, что хватит убегать.
Фордис вывалился из Тени уже возле своего замка и упал на колени. Несколько секунд он стоял так, упираясь ладонями в землю, и пытался отдышаться. Главное, что он жив. Сейчас он доберется до крепости, поднимет резерв, свяжется с внешними партнерами, объявит награду. Шнарки стали сильнее? Значит, и цена на них станет выше. Всё можно перевернуть себе в прибыль, если только не паниковать.
Фордис поднял голову, но не увидел замка. Он моргнул, потом еще раз. Замка всё еще не было, стены тоже. Башни исчезли вместе с казармами, складами, мастерскими, конюшней, внутренним двором, гостевым крылом, залом совета, библиотекой, нижним хранилищем и верхней галереей. Даже сарай, где пьяный кладовщик хранил запасные лопаты, и тот пропал. На месте всего этого была почти ровная земля, а в центре криво торчала табличка.