Вечером я вернулся в усадьбу, проверил защиту, полюбовался на чистое небо и лег спать в отличном настроении. Ведь завтра я лечу к своим любимым женам!
Разбудил меня будильник. Я потянулся, выключил его, встал, дошел до ванной, взял щетку… и тут в мою защиту постучали. Именно постучали, вежливо, аккуратно, как стучат в дверь соседи, а не как ломятся те, кому срочно надо внутрь. Между прочим, в мою усадьбу вообще чужие не заходили, просто потому, что это было опасно для их жизни.
Да, были те, кто пытался зайти силой, но мне их даже не жаль. Я в эту защиту вложил столько сил и энергии, что она давно уже переросла земной уровень и спокойно выдержала бы осаду армии какого-нибудь среднего божка. Но это если без меня и без Волка, то есть в режиме полной автономии.
А тут вдруг неожиданное тук-тук.
Я вышел на крыльцо прямо со щеткой во рту. За защитным контуром, на довольно приличном расстоянии, стояла толпа.
Нет, не так. За контуром колыхалась, шевелилась, перетекала и негромко переговаривалась, сука, настоящая ОЧЕРЕДЬ! Теневая, длинная. Она уходила от моих ворот куда-то в сторону яблоневого сада, там сворачивала и терялась в утреннем тумане, и по самым скромным прикидкам в ней стояло существ триста, ну, это тех, кого я видел. Разного размера, разной степени уродства и разной степени наглости.
Судя по помятому виду первых рядов, ждали они всю ночь, но ждали вежливо. Не ломились, не выли, не пытались просочиться. Стояли и терпеливо ждали, когда проснется хозяин. Ну и собственно в реальный мир проявились они только что, потому что мои гвардейцы прямо сейчас выскакивали из казарм, но увидев меня с зубной щеткой во рту, тут же останавливались.
Я вынул щетку изо рта.
— Какого хрена?
Из первого ряда выступило нечто, отдаленно напоминающее человека в мантии, если мантию сшить из дыма, а человека собрать из вежливости и жадности в равных пропорциях.
— Доброе утро, уважаемый! Мы к вам! По вопросу королевской аудиенции.
— К королю, не ко мне. Король вон там, — я неопределенно махнул в сторону Тени. — Ушел со своей невестой на два дня.
— Мы знаем, — с готовностью закивало нечто. — Именно поэтому мы к вам.
— Не понял…
Мне объяснили, обстоятельно, с поклонами и с той особой интонацией, какая бывает у людей, объясняющих очевидное большому начальнику, который почему-то не в курсе дел.
К королю напрямую обращаться нельзя. Это, оказывается, вопиющее нарушение всего сразу. Двора у него пока нет, приемных дней нет, распорядителя нет, порядка подачи прошений нет.
А раз ничего нет, но обратиться очень надо, работает древнее правило — нужно идти к тому, кто стоял по правую руку в момент коронации, то есть ко мне.
— Вы были рядом, — торжественно объявило нечто. — Все видели. Вы стояли в первом ряду, когда Тень признала Его Величество. Следовательно, вы его доверенное лицо.
— Я его друг, а не доверенное лицо.
— Тем более!
Спорить было бесполезно. Логика у теневых существ такая же, как у земных чиновников. Если им удобно считать тебя ответственным, они будут считать тебя ответственным, и никакие возражения делу не помогут.
Кстати, Шушу за доверенное лицо не считали, я специально уточнил.
Мне вежливо, но с явным недоумением объяснили, что королева — это, конечно, прекрасно, это украшение двора, это гордость Шнарков, но дела так не решаются. Дела решаются с мужчинами. Ну или хотя бы с теми, кто стоял рядом и показал свою силу.
Я честно попытался объяснить, что если Шуша об этом узнает, то у них станет на несколько делегаций меньше, но они меня не услышали.
— Ладно, — сказал я, оглядывая очередь. — Первые, заходите!
Первые, разумеется, оказались самые хитрые. Посольство Тени, именно так они представились, с большой буквы, с придыханием и с полным набором регалий, из которых я запомнил только одно слово — полномочный. Пятеро, все в дыму, все при золоте, все с той липкой доброжелательностью, по которой на любой планете безошибочно опознается человек, живущий на проценты с чужих договоренностей.
Я видел тысячи таких. На Земле они сидят в международных организациях, носят дорогие костюмы, говорят красиво и долго, а по факту не решают вообще ничего. Зато между теми, кто решает, стоят прочно, и мимо них не пройдешь.
— Мы тысячелетиями обеспечивали связи между кланами Тени, — журчал главный. — Мы вели переговоры, разрешали споры, доносили волю сильных до слабых…
— И брали за это процент.
— Да, скромное вознаграждение за посредничество, — не смутился он. — Так вот, при новом порядке, мы бы хотели сохранить свой статус. Свою… роль. Ну вы понимаете.
Я понимал прекрасно. Пришли барыги узнать, не отменит ли новая власть их кормушку.