— Вопрос этот не ко мне. Король будет разбираться сам.
— Разумеется, разумеется! Но мы бы очень просили замолвить за нас слово. Мы люди небедные…
— Вы вообще не люди.
— Тем более! — обрадовался он и щелкнул пальцами.
К моим ногам легли дары. Сгусток чистой теневой энергии размером с приличный валун, такой, что у Кренделя случился бы обморок от восторга. Ларец с камнями, которых я в Многомерной не встречал. Стопка свитков с описанием явно чего-то древнего и наверняка забытого. И еще пяток мелочей, каждая из которых потянула бы на годовой бюджет небольшого государства.
Я посмотрел на это богатство, потом на посольство, затем снова на богатство. Знаете, за время брака с Аней, и благодаря тлетворному влиянию ее бабушки, я усвоил одну вещь — отказываться от денег глупо, если тебя за них ни к чему не обязывают. А меня они ни к чему не обязывали. Меня только попросили замолвить за них слово. Слово я могу замолвить какое угодно, например: Шнырька, к тебе приходили какие-то жулики. Формально обещание будет выполнено.
— Хорошо, — сказал я, и лица у них сразу расцвели. — Слово замолвлю, но обещать за короля ничего не могу, решать будет он.
— Этого достаточно! Более чем достаточно!
Ушли они совершенно счастливые.
Я стоял у крыльца, разглядывал кучу сокровищ и думал, что зря все-таки плохо отзывался о политике. Прекрасное это занятие. Ничего не пообещал, никого не обманул, все довольны, а на веранде теперь лежит имущество, за которое Аня точно расцелует меня.
Вторая делегация настроения мне не подняла. Эти в дверь не постучались. Эти вплыли, едва я разрешил войти, и сразу заполнили собой полдвора. Огромные, бесформенные, лениво колышущиеся Тени, у которых не было ни лиц, ни конечностей, ни малейшего желания притворяться чем-то приличным. Древние, сильные и очень недовольные.
Это была свита старого Теневого Короля.
— Тыыы… стоял рядом, — прогудело ближайшее колыхание. — Теперь говори за нового короля.
— Слушаю.
Претензия оказалась знатная. Оказывается, они служили покойнику веками. У них за всё это время были права, привилегии, кормовые угодья, доли в добыче и статус, который признавала вся Тень. А теперь пришел какой-то Шнарк, скинул их господина в ничто, и что же им теперь, спрашивается, делать?
Требований у них набралось целых три.
Первое: подтвердить их статус при новом дворе.
Второе: выделить им наследство покойного, поскольку они были при нем, а значит, имеют на него право.
Третье, вот тут я не выдержал и хрюкнул, назначить регулярное содержание по причине утраты кормильца.
— Пенсию, что ли? — уточнил я.
— Содержание, — с достоинством прогудела Тень.
— По потере кормильца?
— Именно.
Я оглядел эту компанию. Здоровенные, древние, каждый в одиночку сожрал бы пару сотен обычных теневых тварей и не подавился бы. А они стоят у меня во дворе и требуют пенсию за господина, которого сами же не защитили, когда он выполз драться.
— А почему вы за него не вписались? — спросил я с искренним любопытством. — Там ведь была отличная возможность. Влезли бы, порвали моего Мелкого, и остался бы у вас старый добрый король.
Колыхание замялось, и мне стало всё понятно.
Присяга уже прозвучала, а против присяги Тени не идут.
Да и, чего уж там, они видели, чем всё закончилось для их господина, и повторять подобное не рвались.
— Значит, так, — сказал я. — Наследство покойника мой король уже взял, лично, в бою, при свидетелях. Статус ваш подтверждать нужно не мне, а ему. А пенсию… — я улыбнулся, и они почему-то отодвинулись подальше. — Пенсию, уважаемые, идите просите у того, кому вы служили. Он там, в ничём, заодно передавайте ему привет!
Гудение стало возмущенным.
— Тыыы… не имеешь права…
— Не имею, — согласился я. — Но зато я имею силу. Поэтому все свободны, пока я добрый. Следующие!
Как ни странно, они ушли. Медленно, тяжело, с ворчанием, но ушли. Древние сущности вообще довольно предсказуемы. Если ты не боишься их, они начинают думать, а почему, собственно, ты не боишься, и это занимает их надолго.
Дальше пошел поток пожиже. Пришли два клана, не поделившие какие-то руины. Оба тащили с собой свидетелей, оба орали одновременно, оба требовали королевского суда прямо сейчас.
Я выслушал их всего лишь одну минуту и постановил, что до возвращения короля руины считаются ничьими.Кто зайдет первым, тот и виноват. Разошлись они, странным образом, довольные, похоже, им важнее было проораться при постороннем.
Затем пришли тропари. Так они себя называли, те, кто держит теневые тропы, латает переходы и берет за это плату. Они смиренно поинтересовались, будет ли новая власть менять тарифы. Я сказал, что власть будет менять всё, и порекомендовал заранее выучить слово мороженое.