— То есть теперь он без подпитки?
— Без прежней подпитки, — поправила она. — Не путай. Он все еще очень опасен, но теперь это уже не моя работа.
— А чья?
Она посмотрела на Шнырьку, потом на меня.
— Твоя и его. Как поступать дальше, вы решайте сами. Я уничтожила то, что держало покойника на пустом троне. Больше вмешиваться не буду, иначе Тень решит, что я тоже претендую на роль в этой милой семейной драме.
— Семейной?
— Ну а как еще назвать ситуацию, где маленький Шнарк пытается занять корону, которую не удержал древний Теневой Король для того, чтобы жениться, а его хозяин стоит рядом и думает, кого бы еще обмануть ради победы?
— Я никого не обманываю, — сказал я, и самому стало смешно.
— Почти, — рассмеялась она.
Она усмехнулась и протянула мне кольцо. Темное, простое на вид, без камней и лишней красоты, но я сразу почувствовал внутри него тропу. Не обычный портал, не переход, а именно выход, вырезанный заранее. Он был жесткий, надежный и очень ведьминский.
— Это тебя вернет на Землю, — сказала она. — Один раз. Не трать его зря.
Я взял кольцо и надел его на палец.
— Удобная вещь.
— Очень дорогая вещь, — уточнила Моргана. — Кстати, не забудь про одолжение.
— Какое именно? У нас их уже, кажется, коллекция.
— Вот поэтому не забудь ни про одно.
— Ты же знаешь, я ответственный.
— Знаю. Поэтому и напоминаю заранее.
Моргана сделала шаг назад, и вокруг нее снова появились тонкие нити Косой Тропы. Шнырька вдруг пискнул, негромко, но так, словно хотел спросить, не может ли она остаться еще ненадолго или хотя бы забрать его с собой. Моргана посмотрела на него и неожиданно мягко улыбнулась.
— Не дрожи так, маленький король. Страх нормальная вещь, главное, чтобы он не мешал тебе кусаться.
После этих слов она дернула одну из нитей, и ее просто не стало.
— Ну что, Ваше будущее полноценное Величество, — сказал я, осматривая руины, тварей и сгущающуюся вдалеке тень, которая явно уже поняла, что ее лишили любимой кормушки, — кажется, теперь всё действительно зависит от тебя.
Только я это сказал, как пространство перед нами начало бурлить. Не красиво, не величественно и даже не пафосно, а так, будто кто-то кинул в густую болотную жижу камень, и теперь вся эта гадость решила подняться наверх, дабы лично посмотреть, кто посмел ее тревожить.
— Ну вот, — вздохнул я. — Началось.
Шнырька рядом дрожал, причем уже не так, как раньше, когда пытался изображать храброго маленького короля, а вполне честно и от души. Корона мерцала у него на голове, доспехи чуть подрагивали вместе с ним, а глаза бегали по сторонам в поисках хоть какого-то направления, куда можно было бы героически отступить. Жаль, что направления не было.
Со всех сторон к нам плыла орда. Именно плыла, не бежала и не ползла, а двигалась через это серое теневое пространство так, будто само пространство было для них водой. Твари разных форм и размеров появлялись из руин, из трещин, из-под обломков чужих миров, из пустоты между висящими островами. Одни походили на огромных безглазых собак, другие на змей с человеческими руками, третьи вообще представляли собой скопления пастей, когтей и дыма, которые, видимо, однажды попытались стать живыми существами, но на середине процесса передумали. Все они двигались к Шнырьке. Не ко мне, а к нему.
Тут я уже понял окончательно, что прежний Король сам показываться не собирается. Зачем? Он умный, старый и не настолько тупой. За короля играет его свита, а ему сейчас плохо, он еще не восстановился. Да так обычно и происходит, что у бывшего короля свита остается при нем, если, конечно, голова на плечах, а не в канаве где-то.
Это была не моя битва, не мой трон и не моя корона. Стоило мне начать рубить направо и налево, как вся эта затея могла развалиться к хренам. Тень не признает короля, за которого сражался кто-то другой, и плевать ей, что этот король размером с хороший арбуз и сейчас, кажется, мысленно прощается с жизнью, мороженым, цветами и всем хорошим, что было в его короткой, но насыщенной биографии.
Я посмотрел на Шнырьку, а он посмотрел на меня.
— Ш-ш-андр… — выдал он очень тихо.
Мне даже стало его жалко, но не настолько, чтобы всё отменить, но достаточно, чтобы вмешаться красиво.
— Ладно, — сказал я. — Помогу тебе в последний раз. Но играй свою роль хорошо, а то ты всё испортишь.
Мелкий даже не понял, что именно я имею в виду, а я уже открыл ему краник своей силы. Энергия пошла в него мягко, но плотно, не так, чтобы разорвать изнутри, но достаточно, чтобы он перестал быть просто маленьким Шнарком в красивом доспехе и хотя бы на время стал похож на того, кто имеет право претендовать на что-то большее, чем очередную порцию мороженого.