— А где карлик? — смотрю на Марка, он смотрит на меня. По глазам вижу, что о своей первой жертве тот забыл. — Пойдём искать.
Кровавый след с того места, куда упал Игорь, был коротким и вёл под стол. Предчувствуя неприятности, я ножнами в левой руке поднял свисающую почти до пола прорезиненную простыню и увидел умирающего. Маленький монстр сидел, привалившись к одной из ножек своего стола, и, я это понял, посмотрев ему в глаза, изо всех сил старался не умереть, пока мы его не найдём. Убедившись в моём внимании, карлик торжествующе показал мне маленькую коробочку, усмехнулся и нажал единственную на ней кнопку. После чего с довольной улыбкой испустил дух.
Зараза.
— Это был детонатор? — спросил Марк под усиливающийся над нашими головами треск.
— Ну что ты, — я выпрямился и начал искать источник звука, — это просто красная кнопка. Она может запускать всё что угодно. Например, межконтинентальные ракеты.
— Я в этом сомневаюсь, — Марк начал за мной шустро отступать к выходу из пещеры. Вернее, к стене, где он раньше располагался. Шум, а это был треск сминаемого металла, исходил от шипастого шара. В свете фонарика мы видели, как его оболочка сминается и втягивается внутрь, будто в его центре открылась маленькая чёрная дыра.
Нет, всё оказалось не так страшно. Когда метровый шар смялся в металлический комок раз в десять меньше, чем был, он раскалился добела, а потом вспыхнул, освободив из заточения шарик яркой энергии.
— Это же, — начал Марк, но искрящая шаровая молния взорвалась с диким скрежетом раздираемого пространства, и посреди пещеры засиял золотым светом астральный разлом.
— Теперь всё ясно, — где-то даже с облегчением поведал мой ботаник. — Изначально это была аномалия третьего уровня. Но её босс запер выход в Астрал и понизил её до первого. Но продолжил использовать часть энергии разлома для своих экспериментов. Наверно и сам не знал, что и для чего он делал. Всё-таки попадая в аномалии, разумные монстры сильно теряют в интеллекте. А он ещё и понизил место своего обитания до нижней границы Астрала. Сумасшедший монстр.
— Может, и сумасшедший, но две группы он погубил. И справься с нами, его аномалию просто запечатали бы, и он мог бы тут делать всё что угодно.
— Может быть. Должен признать, что мой анализ оказался неверен. Безумного и одновременно умного противника невозможно просчитать… Что будем делать?
— А ты как думаешь?
— Охранник должен увидеть, что аномалия поменяла разряд и стала доступна для всех старших курсов. Тогда скоро к нам явится спасательная экспедиция.
— Ты кое о чём забыл. Вернее, ты просто не видел, с какой радостью убитый тобой карлик жал на кнопку. Если его пульт просто открывает нам выход на третий уровень Астрала, то я чего-то не понимаю в этой жизни.
— А почему мы тогда не…
— Бежим, теряя тапки? А куда?
Марк повернулся и начал водить лучом фонарика по стене в том месте, где недавно выход перекрывала стена тумана. Вот только она была элементом аномалии первого уровня и во время эволюции, исчезла вместе с выходом.
— Так не должно быть, — поправив приносящие ему спокойствие очки, начал он рассуждать. — При росте уровня аномалия расширяется, а не… — луч фонаря попытался проиллюстрировать его слова, пройдясь по лишившейся всех, пусть и тупиковых выходов, пещере, но не преуспел. Классический электрический фонарь вернулся к виду обычного фонаря авантюриста, только без его главного элемента, светящегося кристалла. Вместо него сквозь линзу пытался светить комочек биомассы, похожий на гриб. Такой же, как я видел в коридоре.
Это могло значить много чего, но наиболее разумным объяснением было то, что аномалия оказалась частью биопанковского Астрала. А все электрические компоненты материализовались из астральной энергии из-за вмешательства карлика. Возможно, даже он относился не к Добрым докторам, а к менее распространённому виду, а может, и к расе монстров, работающих с механизмами. Но, тогда как он попал не в свою аномалию?
— Еретик? — сам не заметил, что подумал вслух.
Марк посмотрел на меня, потом на фонарь.
— Он из тех чуваков, что нарушают законы своей астральной зоны? Похоже на то. Наверно, за его инакомыслие и заперли в аномалии… Но это уже не имеет значение.
— Да. Что бы он ни сделал с разломом, тот явно испортился.
Марк достал карту. По тому, как изменилось его лицо, я понял, что моя догадка подтвердилась.
— Аномалия нестабильна!
Угу, я и без штатного анализатора неприятностей вижу, что трещина в пространстве расширялась. Но не как разлом, превращающийся в обычный, стабильный портал. Он расширялся, превращаясь в круг. А в центре его шипела шаровая молния. Или что-то, что так выглядело.