Волнение усилилось. Кр'така — гигантский хищник, покрытый бронированными пластинами, с двумя рядами острых зубов и шипованным хвостом, способным пробить даже броню опытного яутжа. Охота на такое существо была не только опасной, но и престижной. Броня из пластин кр'така ценилась выше многих металлов, а его когти и зубы считались мощными оберегами.
— Я сам возглавлю охоту, — продолжил вождь, и эти слова вызвали еще большее волнение. К'атха-де редко лично участвовал в охотах в последние циклы. — Со мной пойдут пятеро лучших.
Он обвел взглядом собравшихся и начал называть имена:
— Р'гак!
Брат Н'дхи'и выпрямился, его глаза загорелись гордостью.
— Г'харан!
Утренний гость Н'дхи'и кивнул, принимая честь с достоинством.
— Кра'нек!
Старый охотник, известный своим мастерством в выслеживании даже самой осторожной добычи, ударил себя в грудь кулаком.
— Х'нтар!
Молодой, но уже прославленный воин, специализирующийся на ближнем бое, оскалил клыки в хищной улыбке.
К'атха-де сделал паузу перед последним именем. Многие затаили дыхание, надеясь услышать свое.
— И Н'дхи'я!
Она ожидала этого, но всё равно почувствовала прилив адреналина. Участие в такой охоте, особенно под личным руководством вождя, было знаком высочайшего признания. То, что она была единственной женщиной среди избранных, только подчеркивало ее статус в клане.
Р'гак бросил на нее быстрый взгляд, в котором смешались зависть и раздражение. Он знал, что присутствие сестры в отряде лишит его возможности особо выделиться перед вождем.
— Сбор через час у "Западных врат", — завершил К'атха-де. — Охотимся до заката.
Он развернулся и ушел, не дожидаясь реакции клана. Его слово было законом, комментарии не требовались.
Толпа начала расходиться. Некоторые воины подходили к избранным, чтобы выразить уважение или пожелать удачной охоты. Н'дхи'я принимала поздравления сдержанно, как и полагалось опытному охотнику.
Р'гак подошел к ней, когда большинство уже разошлось.
— Сестра, — сказал он с натянутой улыбкой. — Похоже, нам снова предстоит охотиться вместе.
— Похоже на то, — ответила она нейтрально.
— Надеюсь, ты не будешь красться перед всеми, как в прошлый раз, — сказал он с едва скрываемым раздражением. — Кр'така — не мелкий хищник, которого можно убить одним метким броском.
Н'дхи'я знала, о чем он говорит. Во время последней совместной охоты она выследила и убила редкого горного хищника раньше, чем остальные даже заметили его присутствие. Р'гак считал, что она намеренно действовала в одиночку, чтобы забрать всю славу себе.
— Я всегда действую так, как требует ситуация, — ответила она спокойно. — Если ситуация потребует командной работы, я буду работать в команде.
Р'гак фыркнул.
— Посмотрим, — сказал он и удалился, чтобы подготовить снаряжение.
Н'дхи'я вернулась в свое жилище, чтобы собраться к охоте. Она выбрала более тяжелую броню, чем обычно — кр'така был известен своей силой и способностью пробивать защиту. К поясу прикрепила дополнительные метательные диски, хотя знала, что против такого противника они будут эффективны только при попадании в уязвимые места. На спину закрепила копье — длинное древко с наконечником из особого сплава, способного пробить даже броню кр'така.
Последним она достала свою маску — шлем с встроенными сенсорами и системой фильтрации воздуха. Маска была не просто защитой, но и символом статуса. Каждый охотник сам создавал свою маску, отражая в ее дизайне свой характер и опыт. Маска Н'дхи'и была асимметричной — правая сторона гладкая, с узкими прорезями для глаз, левая — украшена рельефными линиями, напоминающими языки пламени. Этот дизайн она выбрала не случайно — он символизировал ее двойственную натуру: спокойную расчетливость и пылающую страсть к охоте.
Перед тем как надеть маску, она на мгновение задержала взгляд на небольшом предмете, лежащем на одной из полок — костяном амулете в форме спирали, который она забрала у молодого охотника из клана "Кривых клинков". Тха'кта-де... Его образ всплыл в ее сознании — молодой, дерзкий, с огнем в глазах. Не похожий на воинов ее клана, более... живой.
Н'дхи'я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на предстоящей охоте. Она надела маску, активировала ее системы и направилась к "Западным вратам".
Западные Врата представляли собой массивную каменную арку, укрепленную металлическими пластинами. Это был один из немногих наземных входов в поселение, большинство других располагалось на верхних уровнях или внутри пещер. Когда Н'дхи'я прибыла, остальные члены охотничьего отряда уже собрались. К'атха-де стоял чуть в стороне, изучая карту местности, развернутую на большом камне.