Для чего? Он не знал. Но внутренний голос толкал его следовать за ней.
С ловкостью опытного охотника Тха'кта-де спустился с дерева и, держась в тени, двинулся к ручью, огибая поселение. Его сердца стучали так громко, что, казалось, их стук разносится по всему лесу.
Когда он достиг ручья, Н'дхи'я уже была там. Она сидела на камне у воды, омывая руки от крови охоты. В мерцающем свете двух лун ее кожа казалась почти серебристой, а мокрые дреды блестели, словно нити драгоценного металла.
Тха'кта-де замер, не решаясь выйти из укрытия. Он просто смотрел, впитывая каждую деталь, каждое движение, словно запечатлевая этот момент в памяти навсегда.
— Ты собираешься стоять там всю ночь, охотник "Кривого Клинка"? — внезапно произнесла Н'дхи'я, не поворачивая головы.
Тха'кта-де ощутил, как холод пробежал по его спине. Она знала о его присутствии. Все это время знала.
— Как... — начал он, выходя из тени.
— Ты следишь за мной уже третий день, — ответила она, теперь поворачиваясь к нему. В ее золотистых глазах плясали искры от далеких костров. — Ты не так незаметен, как думаешь.
В ее голосе не было угрозы или гнева. Скорее... забавление?
— Я мог бы быть убийцей, — сказал Тха'кта-де, делая еще шаг вперед.
— Мог бы, — согласилась она. — Но ты не он. Ты... любопытен.
Она произнесла это слово с особой интонацией, которая заставила Тха'кта-де почувствовать странное тепло внутри.
— Тебя не беспокоит, что воин вражеского клана наблюдает за твоим поселением? — спросил он, подходя еще ближе.
— Меня беспокоит многое, — ответила Н'дхи'я, поднимаясь на ноги. Она была ниже его, но в ее позе чувствовалась такая сила и уверенность, что это компенсировало разницу в росте. — Но не ты. Пока.
Они стояли теперь в нескольких шагах друг от друга. Тха'кта-де чувствовал ее запах — смесь пота, крови охоты и тех трав, которыми натирали тело воины клана "Огненного Когтя". Этот запах будоражил его, заставлял кровь бежать быстрее.
— Зачем ты здесь, Тха'кта-де? — спросила она прямо.
Он не знал, что ответить. Правда была слишком странной, слишком непонятной даже для него самого.
— Разведка, — солгал он. — Изучаю врага.
Н'дхи'я издала звук, похожий на смех — редкое выражение эмоций для яутжа.
— Лжешь, — сказала она. — Но неважно. Хочешь узнать врага лучше? Тогда иди за мной.
С этими словами она прыгнула в ручей и поплыла к противоположному берегу, где начинались нейтральные земли — территория, не принадлежащая ни одному из кланов.
Тха'кта-де без колебаний последовал за ней.
На другом берегу Н'дхи'я внезапно исчезла в зарослях. Тха'кта-де ускорил шаг, пытаясь найти ее след. Но земля здесь была твердой, и следов практически не оставалось.
Внезапно он услышал тихий свист где-то над головой. Подняв взгляд, он увидел Н'дхи'ю на ветке дерева. Она держала в руках свой лук, направив стрелу прямо на него.
— Ты преследуешь меня уже несколько дней, — сказала она. — Теперь моя очередь.
С этими словами она выпустила стрелу, которая пролетела в миллиметре от его головы и вонзилась в ствол дерева позади.
— Беги, охотник, — прорычала она. — Или я поймаю тебя.
Тха'кта-де понял игру. Это была охота — но не на смерть, а на проверку навыков. Она вызывала его, испытывала его способности.
Он развернулся и бросился в джунгли, используя все свое мастерство, чтобы двигаться быстро и бесшумно. Но как бы он ни старался, он чувствовал ее присутствие — то справа, то слева, то позади. Она словно играла с ним, позволяя думать, что он оторвался, а затем появляясь в самый неожиданный момент.
Через некоторое время Тха'кта-де понял, что она превосходит его. Не в силе или скорости — в них он, возможно, имел преимущество. Но в опыте, в знании леса, в умении чувствовать добычу она была мастером, а он — все еще учеником.
Эта мысль не унижала, а странным образом воодушевляла. Быть достойным противником для такого охотника — уже честь.
Внезапно Н'дхи'я оказалась прямо перед ним, выскочив из-за ствола дерева. Тха'кта-де не успел затормозить и врезался в нее. Они покатились по земле, сплетясь в клубок из конечностей и оружия. Когда они остановились, Н'дхи'я оказалась сверху, прижимая его к земле и держа костяной нож у горла.
— Пойман, — прошептала она, ее дыхание было горячим и частым.
Тха'кта-де мог бы сбросить ее. Физически он был сильнее. Но что-то удерживало его. Ощущение ее тела, прижатого к нему, запах, близость ее лица...
— Я поддался, — прорычал он, пытаясь сохранить достоинство.