— Конечно, — согласилась она с легким кивком. — Как и я несколько раз до этого.
Она убрала нож и поднялась, протягивая ему руку. На этот раз Тха'кта-де принял помощь, позволив ей поднять его на ноги.
— Ты быстр, — сказала она, убирая нож за пояс. — И силен. Но слишком самоуверен.
— А ты играешь со своей добычей, — ответил он. — Это может быть опасно.
Она наклонила голову, изучая его с нескрываемым интересом.
— Иногда игра стоит риска, — сказала она. — Особенно когда добыча... интересна.
В этот момент из джунглей донесся звук — низкий рык, сопровождаемый тяжелыми шагами. Оба охотника мгновенно напряглись, их внимание переключилось на новую угрозу.
— К'рош, — прошептала Н'дхи'я. — Ночной охотник.
Тха'кта-де кивнул. К'рош был одним из самых опасных хищников Н'ка-тара — крупный, покрытый бронированной шкурой, с шестью конечностями, две из которых заканчивались серповидными когтями, способными разрезать даже шкуру яутжа.
— Их должно быть несколько, — сказал Тха'кта-де, прислушиваясь. — Они охотятся парами.
Н'дхи'я кивнула, ее рука потянулась к луку.
— Убегаем или охотимся? — спросила она, и в ее голосе Тха'кта-де услышал нотки азарта.
В этот момент он понял, что они похожи больше, чем казалось на первый взгляд. Оба любили вызов, оба жаждали испытаний, которые проверяли бы их пределы.
— Охотимся, — ответил он, доставая копье. — Но вместе.
Глава 8. Охота на двоих
Н'дхи'я кивнула, и они двинулись в направлении звука, инстинктивно выбирая разные пути, но держась в пределах видимости друг друга. Это не было заранее обговорено, они просто понимали, как действовать наиболее эффективно.
Вскоре они увидели к'рошей — двух массивных существ, передвигающихся на четырех ногах, в то время как верхние конечности с серповидными когтями были подняты в боевой позиции. Их темно-красная кожа сливалась с полумраком джунглей, делая их почти невидимыми для неопытного глаза. Но яутжа были прирожденными охотниками, их зрение приспособлено для выслеживания даже самой скрытной добычи.
Н'дхи'я сделала знак Тха'кта-де – двигаться налево, огибая к'рошей с фланга, в то время как она зайдет справа. Он кивнул, понимая план без слов. Для охоты на таких существ требовалась координация, которой обычно достигали лишь охотники, годами тренировавшиеся вместе. Но между ними было что-то особенное, какая-то инстинктивная связь, позволяющая чувствовать намерения друг друга.
Тха'кта-де бесшумно двигался сквозь подлесок, держа копье наготове. К'роши обладали отменным слухом, но плохим обонянием. Если двигаться достаточно тихо, можно подойти почти вплотную.
Он видел, как Н'дхи'я с другой стороны натянула лук, готовясь выпустить стрелу. Их взгляды встретились через поляну, и она едва заметно кивнула. Сигнал к атаке.
Стрела вонзилась в шею первого к'роша, точно в уязвимое место между пластинами брони. Существо взревело от боли и ярости, разворачиваясь в сторону стрелка. В этот момент Тха'кта-де бросился вперед, вонзая копье в бок второго зверя.
К'рош издал пронзительный вой и развернулся к новому противнику, размахивая серповидными когтями. Тха'кта-де едва успел отпрыгнуть, но один из когтей все же задел его плечо, оставив глубокую царапину.
Он не отступил. Вытащив из-за пояса второе копье – короткое, для ближнего боя – Тха'кта-де снова атаковал, целясь в глаза зверя. К'рош уклонился, но это дало Н'дхи'е время для следующего выстрела. Ее стрела вонзилась прямо в открытую пасть первого к'роша, когда тот издавал очередной рев. Зверь захрипел, дергаясь в агонии.
Второй к'рош, увидев падение сородича, стал еще агрессивнее. Он бросился на Тха'кта-де с невероятной для такого массивного существа скоростью. Молодой охотник не успел уклониться полностью – удар когтя отбросил его к дереву, выбив воздух из легких.
К'рош надвигался для смертельного удара, но в этот момент Н'дхи'я оказалась рядом. Она прыгнула на спину зверя, вонзая свой клинок глубоко в основание черепа, где бронированная шкура была тоньше.
К'рош взревел, пытаясь сбросить наездницу, но клинок уже нашел свою цель. Существо содрогнулось в последней конвульсии и рухнуло на землю.
Н'дхи'я соскочила с туши и подошла к Тха'кта-де, который уже поднимался на ноги, держась за раненое плечо.
— Ты слишком открылся, — сказала она, но в ее голосе не было упрека, скорее профессиональное замечание.
— А ты слишком рискуешь, запрыгивая на такую тварь, — ответил он, восстанавливая дыхание.
Их взгляды снова встретились, и что-то промелькнуло между ними – взаимное уважение, признание навыков друг друга, и что-то еще, что ни один из них не мог или не хотел называть.