Тха'кта-де не знал, что ответить. Он не ожидал, что их встречи с Н'дхи'ей могли так повлиять на нее. Что это могло значить?
— Я следовал за ней, — продолжал Г'харан, делая еще один шаг вперед. — В ту ночь, когда вы охотились на к'рошей. Я видел всё. Видел, как она прикасалась к тебе, как смотрела на тебя.
Тха'кта-де почувствовал, как его сердца забились чаще. Значит, Г'харан видел их вместе. Видел то, что было между ними — то неназванное, необъяснимое чувство.
— Это не твое дело, — сказал Тха'кта-де, стараясь сохранять спокойствие. — Если Н'дхи'я не хочет становиться твоей парой, это ее выбор.
Эти слова стали последней каплей. С яростным ревом Г'харан бросился вперед, замахиваясь своим копьем. Тха'кта-де едва успел уклониться, острие пронеслось в миллиметрах от его лица.
— Я убью тебя, — прорычал Г'харан, разворачиваясь для новой атаки. — Убью и принесу твою голову Н'дхи'е как доказательство моей силы и преданности!
Тха'кта-де понял, что разговор окончен. Теперь это был поединок — не просто за территорию или добычу, но за что-то большее. За право быть рядом с Н'дхи'ей, хотя ни один из них не смел произнести это вслух.
Г'харан был опытным воином — это было видно по его движениям, по тому, как уверенно он держал оружие. Его атаки были мощными, рассчитанными, каждый удар мог быть смертельным. Тха'кта-де приходилось использовать всю свою скорость и реакцию, чтобы уворачиваться.
— Ты не достоин ее, — выплевывал Г'харан между ударами. — Ты даже не настоящий охотник. Всего лишь щенок, который думает, что может претендовать на самку из высшего клана!
Тха'кта-де не отвечал, сконцентрировавшись на защите. Он понимал, что в прямом столкновении проиграет — Г'харан был сильнее и опытнее. Но у молодого охотника было преимущество в скорости и маневренности.
Они кружили по поляне, обмениваясь ударами, парируя атаки друг друга. Кровь уже текла из нескольких ран на теле Тха'кта-де, но и Г'харан не остался невредимым — длинный порез на его плече свидетельствовал о том, что молодой охотник был достойным противником.
— Она никогда не будет твоей, — прорычал Г'харан, переводя дыхание после особенно яростной атаки. — Даже если ты убьешь меня, кланы никогда не позволят вам быть вместе. Ваши отношения обречены!
Эти слова задели что-то глубоко внутри Тха'кта-де. Он знал, что Г'харан прав — традиции, вековая вражда, всё было против них с Н'дхи'ей. Но что-то в нем отказывалось принимать это. Что-то глубже чем долг, глубже чем традиции.
Отвлекшись на эти мысли, Тха'кта-де пропустил атаку. Копье Г'харана прошло сквозь его защиту и вонзилось в бок, не глубоко, но достаточно, чтобы вызвать острую боль. Тха'кта-де отшатнулся, прижимая руку к ране.
Г'харан увидел свое преимущество и бросился вперед, готовясь нанести смертельный удар. Тха'кта-де отступал, понимая, что не успевает уклониться...
В этот момент из джунглей вырвалось нечто огромное и яростное. Массивная туша сбила Г'харана с ног, отбросив его в сторону. Р'кха — самка р'каа, того самого существа, которое чуть не убило Тха'кта-де при их первой встрече с Н'дхи'ей.
Г'харан с проклятием перекатился, поднимаясь на ноги и готовясь встретить новую угрозу. Р'кха уже разворачивалась для атаки, ее ядовитые железы пульсировали, готовые выплеснуть смертоносную кислоту.
Инстинкт охотника взял верх над враждой. Тха'кта-де крикнул:
— Г'харан! Справа!
Воин успел уклониться от струи кислоты, которая прожгла землю там, где он только что стоял. Р'кха зарычала от разочарования и бросилась на ближайшую цель — Г'харана.
Тха'кта-де видел, как опытный воин парировал первую атаку, но р'кха была слишком быстрой для своих размеров. Один из ее мощных когтей зацепил ногу Г'харана, сбивая его с равновесия. Он упал, и р'кха навалилась на него всем весом.
Не задумываясь, Тха'кта-де бросился на помощь. Он прыгнул на спину р'кха, вонзая свое копье глубоко между костяными пластинами на хребте зверя. Р'кха взревела от боли и ярости, пытаясь сбросить наездника.
— Убирайся! — крикнул Тха'кта-де Г'харану, который пытался выбраться из-под туши зверя. — Беги!
Но было поздно. Р'кха, обезумевшая от боли, крутанулась с невероятной скоростью. Ее массивный хвост сбил Тха'кта-де с ног, а когти полоснули по груди Г'харана, который пытался подняться.
Тха'кта-де видел, как глаза старшего воина расширились от шока и боли. Кровь хлынула из глубокой раны, заливая землю. Г'харан пытался что-то сказать, но из его горла вырвался только хрип.