Р'кха уже готовилась к следующей атаке, но Тха'кта-де был быстрее. Он вскочил на ноги и метнул свое второе копье прямо в глаз зверю. Р'кха взвыла, отшатнулась, затем, в агонии, бросилась прочь, скрываясь в джунглях.
Тха'кта-де подбежал к Г'харану, но одного взгляда на рану было достаточно, чтобы понять — воину уже не помочь. Когти р'кха разорвали артерии, кровь уходила слишком быстро.
Г'харан смотрел на него, в его глазах читался вопрос, недоверие, ярость... и странное смирение.
— Ты... — прохрипел он, его голос был едва слышен. — Ты любишь ее?
Тха'кта-де не знал, что ответить. Любовь — чувство, о котором яутжа редко говорили вслух, хотя и знали его. Страсть, привязанность, уважение — да. Но любовь?
— Я... — начал он, но Г'харан перебил его.
— Береги ее, — прошептал умирающий воин. — Она заслуживает... лучшего.
С этими словами свет в глазах Г'харана погас. Его тело обмякло, жизнь покинула великого воина клана "Огненного Когтя".
Тха'кта-де стоял над телом, ошеломленный случившимся. Он не хотел этой смерти. Он был готов сражаться с Г'хараном, даже убить его в честном поединке, если потребуется. Но не так. Не от когтей зверя, когда они оба сражались за выживание.
Что делать теперь? Никто не поверит, что это был несчастный случай. Клан "Огненного Когтя" решит, что он убил Г'харана намеренно, чтобы устранить соперника. Это приведет к войне между кланами. К войне, в которой погибнут многие, включая, возможно, и Н'дхи'ю.
Тха'кта-де посмотрел на свои руки, запачканные кровью Г'харана. Что сказала бы Н'дхи'я, увидев его сейчас? Поверила бы она, что он не хотел этой смерти?
Внезапно его охватил ужас от осознания последствий этого дня. Он понял, что мир, каким он его знал, закончился. Что нейтральная территория стала местом смерти, которая повлечет за собой волну насилия, способную уничтожить оба клана.
Тха'кта-де опустился на колени рядом с телом Г'харана. По традиции яутжа, он должен был забрать трофей — доказательство своей победы над достойным противником. Но это не была его победа. Это была трагедия, случайность, поворот судьбы, который никто не мог предвидеть.
И все же... если он оставит тело нетронутым, "Огненный Коготь" решит, что он струсил, что он недостоин даже забрать трофей. Это будет еще большим оскорблением.
С тяжелым сердцем Тха'кта-де извлек свой нож и аккуратно снял с пояса Г'харана его церемониальный кинжал — символ статуса первого копьеносца. Он не стал брать что-то от тела воина, не хотел еще больше осквернять его смерть.
— Прости, — прошептал он, поднимаясь на ноги. — Я не хотел, чтобы всё закончилось так.
Тха'кта-де повернулся и побежал прочь, торопясь вернуться в поселение "Кривого Клинка". Он должен был предупредить свой клан о том, что произошло, подготовить их к неизбежному возмездию "Огненного Когтя". Каждый шаг отдавался болью в его израненном теле, но эта боль была ничтожной по сравнению с тяжестью в его сердцах.
Тело Г'харана найдут скоро. Охотники "Огненного Когтя" наверняка уже ищут своего первого копьеносца. А когда найдут, война станет неизбежной.
И что хуже всего — Н'дхи'я. Что она подумает? Поверит ли она, что это был несчастный случай? Или решит, что он убил Г'харана из ревности, из желания устранить соперника?
Эти мысли преследовали Тха'кта-де всю дорогу до поселения "Кривого Клинка".
Глава 10. Цена крови
Барабаны войны гремели над джунглями, их низкий, угрожающий ритм разносился на многие километры. В поселении клана "Кривого Клинка" воины готовились к бою — точили оружие, надевали боевые доспехи, рисовали на лицах и телах символы защиты и силы.
Вождь Ка'ркха, могучий старый воин, чье тело было покрыто шрамами бесчисленных битв, стоял на возвышении в центре поселения. Его лицо было суровым, взгляд — тяжелым.
— Они идут, — произнес он, обращаясь к собравшимся воинам. — "Огненный Коготь" требует крови за кровь. Они обвиняют нас в убийстве их первого копьеносца, Г'харана.
Ропот прошел среди собравшихся. Все слышали о смерти Г'харана. Тело воина было найдено на нейтральной территории два дня назад. Рядом были следы борьбы и кровь — не только Г'харана, но и кого-то еще. А также следы р'кха — огромного хищника, известного своей свирепостью.
— Я разговаривал с их посланником, — продолжил Ка'ркха. — Они утверждают, что один из наших охотников заманил Г'харана в ловушку, ранил его в неравном бою, а затем натравил на него р'кха. Они требуют выдать убийцу до полуночи. В противном случае — война.
Воины переглядывались. Кто мог совершить такое? Кто осмелился бы нарушить древние законы, запрещающие убийство на нейтральной территории?