Что-то в этом молодом, дерзком воине тронуло ее. Возможно, он напомнил ей ее саму в молодости — такую же безрассудную, такую же жаждущую доказать свою ценность.
Н'дхи'я была уже не просто охотницей. Через два восхода она должна была принять титул вождя клана Огненного Когтя.
---
Солнце едва показалось над горизонтом, а Тха'кта-де уже пробирался через заросли джунглей. Его первая охота в качестве полноправного воина клана Кривых Клинков должна была стать особенной. Он сам вызвался идти один, без сопровождения старших охотников. Ко'рах не возражал — молодым нужно испытать одиночество охоты, чтобы по-настоящему понять путь Яутжа.
Новая маска, подстроившаяся под особенности его лица, теперь ощущалась как вторая кожа. Рана на боку почти зажила, оставив тонкий шрам — первый из многих, которые ему предстояло заработать.
Тха'кта-де следовал за следами стада ти'гар — быстрых четырехногих травоядных с раздвоенными хвостами, которые служили основным источником пищи для клана. Охота на них не приносила славы, но была необходима. К тому же, молодому охотнику хотелось побыть наедине со своими мыслями.
С момента инициации прошло три дня, но он не мог перестать думать о женщине из клана Огненного Когтя. Образ Н'дхи'и преследовал его во сне и наяву. Это было странное, незнакомое чувство, которое одновременно раздражало и притягивало его.
Тха'кта-де так углубился в свои мысли, что не сразу заметил, как следы ти'гар свернули в неожиданном направлении, словно стадо было чем-то напугано. Он замедлил шаг и опустился на одно колено, внимательно изучая землю.
Среди отпечатков копыт ти'гар виднелись другие следы — следы Яутжа. Но не из его клана. Эти следы были меньше, легче. Следы охотницы.
Сердца Тха'кта-де забились чаще. Он знал, кому принадлежат эти следы. Интуиция подсказывала, что Н'дхи'я где-то рядом, возможно, охотится на то же стадо.
Молодой охотник поднялся и принюхался, пытаясь уловить запах другого Яутжа. Тонкий, почти неуловимый аромат достиг его органов обоняния. Запах был необычным — смесь трав, используемых кланом Огненного Когтя для ритуальных омовений, и чего-то еще, чего-то, что было присуще только ей.
Тха'кта-де забыл о стаде ти'гар. Теперь его добычей стала сама охотница. Не для того, чтобы причинить вред — это было бы против кодекса, — но чтобы... сам не знал для чего. Просто увидеть ее снова.
Он двигался осторожно, стараясь не оставлять следов и не производить шума. Это была уже не обычная охота, а игра между двумя хищниками.
Тха'кта-де взобрался на дерево и продолжил движение по ветвям, как учили его с детства. Сверху он мог видеть больше и оставался незамеченным. Через некоторое время он заметил движение впереди.
Н'дхи'я двигалась через лес с грацией, которая завораживала. Каждый ее шаг был выверенным, каждое движение — эффективным. Она следовала параллельно стаду ти'гар, выжидая момент для атаки.
Тха'кта-де наблюдал за ней, затаив дыхание. В этот момент он осознал, что Н'дхи'я была не просто опытной охотницей. В ней было что-то большее — аура силы и властности, которая ощущалась даже на расстоянии.
Внезапно она остановилась и подняла голову, словно почувствовав его присутствие. Тха'кта-де замер, прижавшись к стволу дерева. Его сердца стучали так громко, что, казалось, этот звук разносился по всему лесу.
Н'дхи'я осмотрелась, затем медленно сняла с плеча лук и натянула тетиву. Стрела полетела вверх и вонзилась в ствол дерева в нескольких дюймах от головы Тха'кта-де.
— Выходи, охотник Кривых Клинков, — прощелкала она на языке Яутжа. — Ты следишь за мной с тех пор, как я пересекла ручей.
Тха'кта-де спрыгнул с дерева, приземлившись в нескольких шагах от нее. Он выпрямился во весь рост, демонстрируя, что не боится и не скрывается.
— Ты на территории моего клана, — произнес он, хотя это было не совсем правдой. Они находились в нейтральных землях, которые не принадлежали ни одному из кланов.
Н'дхи'я наклонила голову, ее золотистые глаза изучали его с нескрываемым интересом.
— Я охочусь там, где хочу, — ответила она. — Или ты думаешь, что можешь остановить меня?
В ее голосе не было вызова, скорее... любопытство. Она словно проверяла его, изучала реакцию.
Тха'кта-де сделал шаг вперед, его рука машинально потянулась к ножу на поясе, но он не вытащил оружие.
— Я мог бы попытаться, — ответил он, но в его голосе тоже не было настоящей угрозы.