— Мой отец был великим воином, — ответил он сухо.
— Да, — кивнула Ма'тра. — Но великим он стал не когда начал нарушать правила, а когда понял их ценность. Когда осознал, что кодекс — это не цепи, сковывающие нас, а корни, делающие нас сильнее.
Она взглянула на молодого охотника с мягкой улыбкой.
— Ты полон жизни и силы, Тха'кта-де. В тебе горит огонь, которого нет у многих. Но научись направлять этот огонь. Иначе он сожжет тебя изнутри.
С этими словами она поднялась и, не дожидаясь ответа, ушла, оставив Тха'кта-де наедине со своими мыслями.
День медленно клонился к закату. После обеда члены клана разошлись по своим делам. Женщины занимались обработкой шкур и плетением, мужчины ухаживали за оружием или обсуждали планы предстоящих охот. Дети играли в свои игры, имитируя охоту и сражения. Атмосфера поселения была спокойной и размеренной.
Тха'кта-де решил посвятить остаток дня тренировкам. Он направился к тренировочной площадке, расположенной в тени огромных деревьев на окраине поселения. Здесь были установлены различные снаряды для развития силы, ловкости и точности: столбы с мишенями для метания копий и дисков, подвижные платформы для тренировки равновесия, тяжелые бревна для силовых упражнений.
Он тренировался до изнеможения, стараясь выплеснуть накопившееся раздражение. Особое внимание уделил метанию диска — оружию, которым еще не в полной мере овладел. Раз за разом он запускал диск в мишени, постепенно увеличивая дистанцию и сложность бросков.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Тха'кта-де, усталый, но удовлетворенный тренировкой, направился к ручью, протекавшему неподалеку от поселения. Он смыл с себя пот и пыль, позволяя прохладной воде успокоить разгоряченное тело и мысли.
Вечерние тени удлинились, наполняя лес таинственными звуками и запахами. Яутжа обладали превосходным ночным зрением, и с наступлением темноты жизнь в поселении не замирала. Напротив, многие предпочитали ночную прохладу дневной жаре.
Когда Тха'кта-де вернулся в поселение, повсюду уже горели огни. Члены клана собирались вокруг центрального костра, где старейшины готовились к вечернему ритуалу. Каждый вечер перед сном Яутжа собирались вместе, чтобы поделиться новостями, историями об охоте и древними легендами.
Тха'кта-де присоединился к собранию, держась немного в стороне. После дневного инцидента ему не хотелось привлекать к себе внимание. Он сел на краю круга, вполслуха слушая разговоры соплеменников.
Ко'рах, занимающий почетное место у костра, заметил его и едва заметно кивнул. В этом жесте не было злости или неприязни — старый охотник уже забыл об инциденте. Для него это был лишь один из многих уроков, которые старшие должны преподавать молодым.
Вечернее собрание началось с традиционного перечисления достижений дня. Охотники рассказывали о своей добыче, мастера — о созданных изделиях, наставники — об успехах учеников. Затем началась самая любимая часть вечера — сказания и легенды.
Сегодня рассказчиком был Хр'ка-те, один из старейших членов клана. Его голос, хриплый от возраста, но все еще сильный, рассказывал древнюю легенду о первых днях клана "Кривых клинков":
— Было это в те времена, когда звезды еще не светили так ярко, а Великие Охотники только начали свой путь по вселенной. Наш клан был молод и неопытен, и многие другие кланы смотрели на нас свысока. Особенно клан "Огненного когтя", уже тогда сильный и гордый.
При упоминании клана "Огненного когтя" Тха'кта-де напрягся. Он невольно коснулся кармана на поясе, где хранил подарок Н'дхи'и.
— В те времена жил в нашем клане охотник по имени Т'рак-са, — продолжал старик. — Он был не самым сильным, не самым быстрым, но обладал острым умом и неукротимым духом. Однажды вождь клана "Огненного когтя" вызвал на поединок любого воина нашего клана, обещая в случае победы признать наше право на охотничьи угодья в долине "Трех рек". Т'рак-са вызвался на этот поединок, хотя все отговаривали его, зная о силе вождя "Огненного когтя".
Старик сделал паузу, отпив из чаши с ферментированным напитком, который передавался по кругу.
— Поединок должен был состояться на рассвете. Но хитрый Т'рак-са пришел на место встречи за день до назначенного срока. Он изучил местность и заметил, что утреннее солнце восходит прямо перед большим камнем в центре поляны. Тогда он вырезал на камне особый символ — первый "Кривой клинок", который стал эмблемой нашего клана. Символ был вырезан так, что когда солнце вставало, его лучи, проходя через вырезанные линии, ослепляли всех, кто стоял на противоположной стороне поляны.