Глаза старика сверкнули в свете костра.
— Когда наступил день поединка, Т'рак-са встал так, чтобы солнце было за его спиной. Вождь "Огненного когтя", ослепленный отраженным от символа светом, не смог увидеть быстрый бросок Т'рак-са. Наш воин победил не силой, а умом и знанием природы. С тех пор "Кривой клинок" стал символом нашего клана, напоминая, что победа достигается не только силой, но и хитростью, не только отвагой, но и мудростью.
Легенда была знакома всем, но ее слушали с таким же вниманием, как если бы слышали впервые. Такова была традиция — через повторение старых историй укреплялась связь поколений, сохранялась мудрость предков.
После сказания начались танцы — ритуальные движения, имитирующие охоту и сражения. Молодые воины демонстрировали свое мастерство, соревнуясь в ловкости и изяществе. Музыка создавалась ударными инструментами — барабанами из растянутых шкур и полыми стволами деревьев, по которым били специальными палочками.
Тха'кта-де не присоединился к танцам. Он дождался, пока внимание всех будет приковано к танцорам, и незаметно покинул собрание, направившись к своему жилищу.
Оказавшись внутри, он зажег небольшую масляную лампу, дающую мягкий, теплый свет. Его жилище было еще скромным — он недавно стал полноправным охотником и только начинал собирать трофеи, которые со временем украсят стены. Пока здесь висело лишь несколько черепов мелких хищников и церемониальная маска, которую он изготовил для своей инициации.
Тха'кта-де сел на шкуру, расстеленную у небольшого очага в центре жилища, и достал из пояса подарок Н'дхи'и — резной клык на кожаном шнурке. Теперь, при свете лампы, он мог рассмотреть его в деталях.
Клык принадлежал к'тха'ру — опасному хищнику, обитающему в горах на территории клана "Огненного когтя". Охота на этих зверей была испытанием даже для опытных воинов. На поверхности клыка были вырезаны тонкие линии, складывающиеся в сложный узор. Тха'кта-де не сразу понял, что это карта — схематическое изображение горной цепи с отмеченной точкой.
Он задумчиво вертел клык в руках, пытаясь понять, что означает этот подарок. Было ли это приглашение? Вызов? Или что-то еще, чего он пока не мог понять?
Образ Н'дхи'и встал перед его глазами — гордая осанка, уверенные движения, пронзительный взгляд золотистых глаз. Она была другой, не похожей на женщин его клана. В ней чувствовалась сила, которая одновременно пугала и притягивала его.
Тха'кта-де привязал клык к своему ожерелью из мелких костей — первому трофейному ожерелью, которое он начал собирать после инициации. Клык Н'дхи'и был самым крупным и заметным элементом, выделяясь среди других трофеев.
Он лег на свое ложе, продолжая размышлять о странной охотнице из вражеского клана. За пределами жилища продолжались танцы и музыка, но мысли Тха'кта-де были далеко — в горах, где, возможно, в этот самый момент Н'дхи'я также думала о нем.
С этими мыслями он погрузился в сон, полный странных видений: горы, окутанные туманом; загадочные символы, вырезанные на камнях; и золотистые глаза, наблюдающие за ним из темноты.
Глава 3. Клан "Огненного когтя"
Восход окрасил скалы кроваво-алым светом, медленно прогоняя ночную прохладу. Горный хребет Карх'ан, испещренный пещерами и покрытый редкой, жесткой растительностью, просыпался вместе с его обитателями. Поселение клана "Огненного когтя" располагалось в естественном амфитеатре между скал, частично уходя внутрь горы через систему пещер и гротов.
В отличие от растительных жилищ клана "Кривых клинков", здесь преобладал камень — прочный, суровый, неумолимый. Шатры из шкур хищников и деревянные конструкции дополняли каменную архитектуру, создавая многоуровневое поселение, буквально вырастающее из горы.
Первыми пробуждались часовые, сменяя ночную стражу. Их внимательные глаза сканировали горизонт в поисках угрозы или потенциальной добычи. Клан "Огненного когтя" жил по законам военного лагеря — дисциплина и боеготовность ценились превыше всего. Уже в ранние часы начинались тренировки воинов — жесткие, безжалостные поединки, где нередко проливалась кровь.
Центром поселения служила "Огненная яма! — гигантский кратер естественного происхождения, где постоянно поддерживался огонь. По преданию, этот огонь был зажжен первым вождем клана и никогда не должен был погаснуть. Несколько молодых Яутжа постоянно дежурили у ямы, подкладывая особую древесину и контролируя интенсивность пламени.