Но сперва нужно добраться хотя бы до начала подъема…
С макушки холма открывался замечательный обзор, особенно в ясную погоду. Вот она, дорога, вся видна как на ладони. Резкий, но короткий спуск по широкому склону, затем чуть более пологий подъем между густым хвойным лесом и россыпью острых камней, и узкий перешеек, ведущий прямиком на Аскестен.
– Он не такой долгий, как мне запомнилось, – пробормотала я под нос. – И спокойный.
Даже слишком спокойный. Не мертвый, как поле, которое едва нас не сгубило, а именно что тихий, непривычно мирный. Вокруг вилась, росла, копошилась и шныряла жизнь, какие-то существа, не обращавшие на нас внимания и не несущие угрозы.
– Вы проходили здесь раньше? – деловито поинтересовался Ларс. Он снова был сосредоточен и собран, внимательно осматривался и что-то прикидывал про себя.
– Да, но это было давно. Внешне с тех пор ничего не изменилось, и опасности я не ощущаю. В любом случае, придется идти – искать обход будет гораздо сложнее, не хочу рисковать.
Я обернулась к Евгению и внимательно присмотрелась к нему. Удивительно, как скоро он восстановился – выглядел гораздо свежее, чем Ларс, от которого веяло усталостью. Даже я не отказалась бы от отдыха, хотя на Той Стороне всегда быстрее восполняла силы, словно здесь и впрямь скрывался некий магический источник.
– Надеюсь, одного примера вам хватило, чтобы понять, почему возле троп стоит быть особенно осторожным? – спросила строго, и он кивнул в ответ, щурясь на солнце, отчего выражение лица его казалось неуместно безмятежным. – Будьте предельно собраны, прошу вас. Мои команды выполняйте незамедлительно, а если со мной… если я по каким-то причинам не смогу дать вам распоряжений, слушайте Ларса.
– Хорошо, я понял. Не беспокойтесь, я не повторю ошибки. Обещаю.
Ларс взглянул на него исподлобья, но ничего не сказал. Помня о том, что его эмоции могут снова вспыхнуть как факел в любую минуту, я послала его первым, чтобы не спускать глаз с обоих попутчиков.
Мы спустились с холма, быстро, но без лишней спешки. Вокруг по-прежнему стояла мирная тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых, стайками зависавших в воздухе – мелкая живность Той Стороны предпочитала собираться гуртом. Сколько я не прислушивалась, не обнаружила и следа угрозы. Возникло чувство, будто о нашем присутствии забыли, и даже привычное ощущение непрерывно следящих глаз стало почти неразличимым.
Когда мы дошли до начала узкой дороги, я не велела останавливаться, но, прежде чем сделать первый шаг, Ларс не выдержал и оглянулся. Он не пытался скрыть страх.
– Не бойтесь, сейчас она не опасна. Я чую это. Ступайте, медлить нельзя, – сказала я, подойдя к нему совсем близко.
Сделав глубокий вдох, он шагнул на перешеек. Ничего не изменилось. Выждав пару секунд, он двинулся дальше. За ним, держа привычное расстояние, последовали мы с Евгением. Когда до конца подозрительного участка пути осталось совсем немного, я уловила едва заметное изменение, словно где-то далеко что-то сдвинулось с места, чуть-чуть, почти неразличимо.
Это легкое, как перышко, чувство отозвалось ледяной волной страха, поднявшейся вдоль позвоночника. Повернуть бы, пока не поздно. Я остановила Ларса, почти взошедшего на склон Аскестена, и они с Евгением замерли, с недоумением на меня глядя.
Наверху послышался шорох. Мы одновременно уставились туда, готовые в любой момент сорваться и бежать со всех ног, но то были просто мелкие камешки. Будто кто-то оступился и стряхнул их с тропы. Кто-то едва различимый, призрачный, но живой. Прошел мимо и решил немного пошалить, испугав незваных гостей.
Я присмотрелась. Ничего, только редкие деревца, искривленные ветром, низкий кустарник и камни. Но чутье говорило, что у вершины что-то затаилось и поджидало нас.
– Идемте, – велела я. Медлить было ни к чему. – Все в порядке, путь на Аскестен открыт.
Langoth
7.1.
Восхождение на Аскестен получилось совсем несложным. Склон, хоть и довольно крутой, не осыпался под ногами, редкие деревья вскоре сменились низкорослой травой и камнями, поросшими лишайниками. Самым крупным существом, попавшимся навстречу, оказалась ящерица длиной с ладонь, ловившая последние лучи заходящего солнца на замшелом валуне. Когда мы проходили мимо, она распустила ярко-красный воротник, зашипела и юркнула в какую-то щель.