– Дело не в нем. Вернее, не только в нем – теперь-то он будет демонстрировать вредоносное воздействие Той Стороны на личном примере. Просто слишком много неприятных случаев произошли друг за другом, и это стало последней каплей, – я пожала плечами. – Мы привыкли к тому, что жизнь в любой момент может круто измениться, особенно те, кому некуда больше идти. Ларс прав: нет здесь никакого тайного умысла, все решает случай. Остается лишь приспосабливаться. Ко всему привыкаешь, если пройдет достаточно времени.
– А если они найдут способ… Если магия исчезнет?
– Значит, исчезнем и мы, – заметив, как он изменился в лице, я улыбнулась. – Неужели ты и впрямь собрался жить вечно?
– Я так надолго не загадывал. Попробуем просто жить счастливо, столько, сколько получится.
Легонько коснувшись губами щеки, он с видимым сожалением оставил меня и пошел, наконец, в свой номер. До самого обеда они с Ларсом просидели над своими бумагами, оставив меня наедине с путаницей мыслей. Слишком сильно ускорились события за последние дни, казалось, бурный поток затянул нас всех, несет куда-то против воли, и сопротивляться бессмысленно.
– Братец Ларс, – пробормотала я, вслушиваясь в доносившиеся из гостиной голоса. – Что же мне прикажете теперь с вами делать?
А еще предложение, которое мне сделал Евгений… Следовало немедленно написать матери, я не могу заключить помолвку, хотя бы не известив ее! К тому же для нее эта новость гораздо важнее всего, что происходило в Сёлванде, а я до сих пор не отправила письмо. Мысленно поклявшись сделать это вечером, я поговорила с сиделкой о здоровье ее подопечного, отчитала Фредерика, который снова не протопил как следует жилое крыло, а там настало время обеда.
После которого случилось событие, заставившее меня напрочь забыть о письме. Загадочное существо с Аскестена сдержало обещание: Фрида вернулась.
Ее заметил Фредерик, подстригавший живую изгородь неподалеку от берега. В тот момент мы втроем сидели на веранде – Ларс понемногу начинал выбираться из дома, правда, повязку пока не снимал. Старый слуга был так взволнован, что позабыл о приличиях и грубо прервал нашу беседу.
– Госпожа Соммер! Там, за рекой, губернаторская дочка! – он осекся, перевел дыхание и оглядел моих собеседников, будто только заметил. – Простите, господа, но пойдемте быстрее, пока опять не сбежала. Я за лодкой.
Мы бросились к берегу, ни о чем не спрашивая, и увидели ее неподалеку. Фрида стояла в шаге от воды и удивленно озиралась. Выглядела она так, словно не понимала, где находится и как сюда попала. На девочке было старомодное белое платье, отделанное кружевом, явно с чужого плеча – подол волочился по траве. Голову ее украшал венок из бледно-желтых лилий.
Как ни старались, привлечь ее внимание мы не смогли. Фрида не реагировала на крики и не останавливала на нас взгляда. Я попыталась коснуться ее разума, но даже на расстоянии различила все ту же пустоту. Та Сторона оказалась не в силах вернуть ей то, чего не было изначально.
– Осторожно, она там не одна, – раздался за спиной голос Ларса. Обернувшись, я увидела, что он снял повязку. – Думаю, мне стоит пойти. А лучше вообще подманить девчонку, не высаживаясь на берег. Она не измененная, но те существа прямо-таки роятся вокруг нее.
Его лицо было неестественно бледным, рассматривая Фриду и луг за ней, он прикусил губу, словно от боли. Я прислушалась, но не ощутила угрозы.
– Я вам не позволю! Это не обсуждается. Я сама заберу ее.
Тем временем из-за поворота появился Фредерик. Мы не успели продолжить спор, как он причалил рядом с девочкой, но выходить на берег не стал. Фрида отпрянула было, но, видя, что старик сидит неподвижно, подошла к лодке и стала рассматривать ее.
Фредерик достал со дна тряпичную куклу с волосами из пакли и показал девочке. Та потянулась, пытаясь достать игрушку, не спуская с нее глаз оперлась на протянутую руку и забралась в лодку. Там она уселась и принялась монотонно укачивать куклу, не реагируя ни на что вокруг.
Оказавшись на нашем берегу, Фрида безо всякого сопротивления позволила увести себя от реки, послушно поднялась на крыльцо, но после уперлась и принялась скулить, ни в какую не желая покидать веранду. Пришедшая на помощь Аманда усадила девочку в кресло-качалку, укутала в плед и отправилась в город за врачом.
– Спасибо за помощь. И за смекалку, – сказала я Фредерику, прежде чем его отпустить. – Я бы не додумалась подманить ее. Но откуда у вас эта кукла?
Игрушка выглядела дешевой и довольно-таки потрепанной, но Фриде явно пришлась по душе.