— Из «АРАЛа»? Давно ждёте? — спросил господин. — Тысяча извинений! Срочно вызывали в администрацию! А отменять уже было поздно!
Он отворил кабинет, пригласил Жору внутрь, усадил на кресло в маленьком тёмном предбаннике, забрал конверт и прошёл дальше, видимо, в свою рабочую комнатку, расположенную за ещё одной дверью.
На этот раз ждать пришлось уже не так долго. Минут через двадцать господин вышел обратно в предбанник и вручил Катюшину тот же конверт.
— Готово! — сказал он. — Начальнице — привет!
— Ну, тебя только за смертью посылать! — приветствовал Жору офисный водитель.
Катюшин пожал плечами.
— Это же чиновники! — ответил он.
— Да уж! У этих времени полно, — согласился водитель. — Садись, поехали!
Пробка была уже на выезде с Радужной площади. К первому светофору они подъехали только минут через пятнадцать, а ко второму — ещё через десять.
— Слушай! — сказал Жора. — Такими темпами мне проще пешком дойти.
— Как хочешь! — отозвался водитель. — А ехать мы ещё долго будем.
— Ну, тогда я пойду! — решил Катюшин и, пожав своему извозчику руку, покинул офисный «Форд».
В «открытый космос» Жора вбежал где-то в начале седьмого.
— Вероника Андреевна только что ушла! — певучим голосом сообщила дежурная секретарша шефини. Жора не сдержался и шумно фыркнул. Что теперь делать с конвертом было совершенно неясно.
— Что-нибудь ещё? — спросила девушка, взглянув на Жору ясными глазами.
Подходящий ответ не приходил ему в голову.
— Пойду пока, горло освежу! — сообщил Катюшин секретарше после секундного раздумья и двинулся в сторону офисного кулера.
— Ты чего такой потерянный? — окликнул его Стёпа. Он как раз собирался уходить и тоже решил пропустить стаканчик воды на дорожку.
— Да вот, — показал товарищу конверт Жора. — Шефиня днём давала поручение. Я только что вернулся — а её уже нет. Что с этим делать — непонятно. Может, в секретариате оставить?
— А она тебе поручение напрямую давала или через девчонок? — спросил Стёпа.
— Напрямую.
— Тогда не вздумай это кому-то оставлять. Завтра передашь Веронике прямо в белые рученьки.
— А сейчас что с ним делать? — спросил Жора.
— Не знаю! — пожал плечами Стёпа. — Домой забери! Кстати, могу подбросить. В честь дня рождения.
— Вот спасибо! — обрадовался Катюшин. — А то я и в другое место опаздывать начинаю.
Закинув конверт домой, Жора поймал тачку и помчался на Проспект, в ночной клуб «Сразу Crazy», где его ждали подруги и собутыльники. Переодеваться он не стал и поехал развлекаться так, как был, в «офисном».
К себе он вернулся возбуждённый и полупьяный где-то около трёх часов ночи. Разделся, принял душ, погладил назавтра брюки и чистую рубашку, почистил ботинки, выпил чашку чая, минут двадцать поворковал по телефону с кем-то из своих подружек и завалился спать.
Проснулся Жора в районе пяти утра. Очень хотелось пить. Босыми ногами он прошлёпал на кухню и от души приложился к крану с холодной водой. Вернувшись обратно в комнату, Катюшин улёгся вновь, но спать ему уже не хотелось. Голова была ясной, мысли были отчётливые. И одной из первых пришла мысль взять и посмотреть, что же находится в пресловутом конверте, которым вчера ему пришлось так много заниматься. Мысль эта выступила из мрака Жориного подсознания внезапно, как «эврика» Архимеда. Сопротивляться ей Жора не стал.
Конверт был заклеен повторно, то есть уже кое-как, и аккуратно вскрыть его не составило никакого труда.
Внутри конверта оказалось одиннадцать цветных фотографий. Снимки были сделаны в один день — двадцать восьмого мая текущего года. Об этом свидетельствовала дата в правом нижнем углу каждого отпечатка.
Фотографии показались Жоре очень странными. Ещё день назад он ни за что бы не поверил, скажи ему кто-нибудь, что директор кадрового департамента «АРАЛа» интересуется крупным рогатым скотом. Но надо было верить своим глазам, и так оно и было. На восьми из одиннадцати снимков были запечатлены коровы, или, может быть, быки или телята. В этом Жора Катюшин не очень разобрался, потому что на фото были представлены крупным планом только звериные морды. Более того, губы и дёсны животных были вывернуты и раздвинуты в сторону руками человека, который сам при этом в кадр не попал. Очевидно, снимки были сделаны для того, чтобы продемонстрировать состояние коровьих зубов. А зубы животных, Катюшин это сразу понял, были в ужасном состоянии. Частично их просто не было или же на их месте в десне торчали какие-то бело-чёрные пятнистые обломки.