– Итак, кто из вас Лора Дарринг? – спросил он, пролистав ежедневник.
– Это моя подруга, – ответила Элизабет, указав на едва успевшую открыть рот Лору.
– Очень приятно. Меня, как вы, должно быть, уже догадались, зовут Билл Хоупс, и мне нужен личный помощник. Поэтому предлагаю приступить к главному прямо сейчас. Признаться, я удивлен скоростью вашего реагирования. Кроме вас, никто пока не откликнулся. Так что, Лора, можно вас поздравить: вы единственный претендент на вакантное место.
– Минутку! – Элизабет подняла вверх палец с красным коготком.
Лора и Билл перевели на нее взгляды.
– Я тоже хочу пройти собеседование.
Лора округлила глаза и уставилась на подругу. Что задумала Элизабет? Она ведь только вчера заявила, что не собирается пока искать постоянную работу. Мол, хочет устроить себе небольшие каникулы после колледжа. К тому же у Элизабет не было никаких финансовых проблем. Она вообще могла всю жизнь пролежать около собственного бассейна, не думая о хлебе насущном.
Может быть, Элизабет придумала какую-нибудь хитрость, чтобы помочь мне? – предположила Лора. Устроить псевдосоревнование при устройстве на работу, предоставив Биллу мнимую возможность выбора?
Лора с сомнением посмотрела на подругу. Не похоже. Судя по решительному виду Элизабет, она и впрямь собиралась вступить в борьбу за место секретарши мистера Хоупса.
– Что ж, – Билл выглядел не менее растерянным, чем Лора, – давайте тогда побеседуем с каждой по отдельности. Кто первый?
– Я!
Элизабет снова опередила Лору, которая готова была уже разрыдаться от досады. Неужели подруга предала ее? Сначала предложила свою помощь, а затем перехватила выгодное место. Не нужно гадать на кофейной гуще, чтобы определить причину. Элизабет, что называется, запала на Билла.
– Лора, – мягко произнес Билл, посмотрев ей в глаза.
– Д-да?
Сейчас он скажет, что вообще не собирается беседовать со мной, что его устраивает Элизабет, испугалась Лора. Ему ведь требовалась девушка с презентабельной внешностью, а с Элизабет мне точно не тягаться. Ни один мужчина не станет даже время тратить на выбор.
– Лора, подождите минут десять в приемной. Когда я закончу с Элизабет, зайдете. Хорошо?
Лора кивнула и вышла из кабинета Хоупса, проклиная себя за доверчивость и глупость. Ну зачем, спрашивается, она согласилась взять с собой Элизабет? Неужели бы она не справилась с парой-тройкой вопросов? Тем более что выучила их уже наизусть.
Сколько собеседований она прошла? Посчитаем: четыре в день. Следовательно, двадцать восемь в неделю. Умножим на три… А что толку? Элизабет впервые изъявила желание попробовать свои силы – и пожалуйста! – не пройдет и десяти минут, как она получит место.
– Ты что, спишь?
Насмешливый голос Элизабет прозвучал в миллиметре от уха Лоры. Лора резко открыла глаза.
– Ой, кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, – сконфуженно ответила она, осмотревшись с целью удостовериться, что Элизабет стала единственной свидетельницей ее наплевательского отношения к предстоящему собеседованию.
Интересно, сколько прошло времени? Билл Хоупс предупреждал о десяти минутах ожидания, но Лоре показалось, что пронеслась целая вечность.
Лора набрала полные легкие воздуха, чтобы с облегчением выдохнуть, как вдруг обнаружила по другую сторону от себя Билла.
– Ой, извините, – промямлила она.
– Лора, похоже, вы не спали всю ночь. Позвольте спросить: где вы гуляли?
Лора еще сильнее сконфузилась, мечтая сию же минуту провалиться сквозь землю и никогда больше не встречаться с этим мужчиной.
Они с Элизабет много лет были лучшими подругами. Вопреки досужему мнению о хрупкости женской дружбы, которая разлетится на мелкие кусочки, стоит появиться мужчине, подруги никогда не ссорились из-за поклонников. По счастливой случайности Элизабет и Лоре нравились полярно противоположные типы мужчин.
До сегодняшнего дня.
Лора не сомневалась в том, что Элизабет вызвалась на собеседование, только потому что ей приглянулся потенциальный начальник. В отличие от подруги Лора испугалась Билла.
Ее напугала мысль о том, что она каким-то фантастическим образом получит вакантное место и будет работать под началом Билла Хоупса. Что тогда? Сможет ли она смотреть на него только как на босса, не замечая в нем мужчину. Привлекательного мужчину, черт возьми!
Не превратится ли работа секретарши в изощренную пытку? Принципы и воспитание никогда не позволят ей закрутить роман с начальником. Тем более что он женат и не скрывает этого. Возможно, у него есть дети… Ну конечно же есть. Любая женщина была бы счастлива подарить ему наследника.
– Ло-о-рра, – нараспев произнес Билл и улыбнулся. – Может быть, вы все-таки соизволите побеседовать со мной пять минут?
– Я?
Билл рассмеялся, а Элизабет вздохнула так, словно ее подруга только что свалилась с Луны и еще не определилась, на каком языке нужно общаться с землянами.
– Давайте я вам помогу встать. – Билл протянул Лоре руку. – Поразительно удобные кресла, не правда ли?
– Да. Так и хочется в них свернуться калачиком и уснуть, – согласилась Лора, не успев подумать, позволительно ли разговаривать в столь фамильярном тоне с директором крупной фирмы.
Элизабет хмыкнула.
– Что ж, мисс Дарлинг, пройдем в мой кабинет.
Лора подняла на Билла удивленный взгляд.
– Я сказал или сделал что-то не так?
– Моя фамилия Дарринг, – поправила его Лора.
– А мне больше нравится Дарлинг, – без тени смущения ответил Билл.
Уж не самодур ли вы, мистер Хоупс? – подумала Лора, окинув его изучающим взглядом.
– Вы ждете, пока я отнесу вас в свой кабинет на руках? – усмехнулся Билл и подмигнул Элизабет.
Лора едва сдержалась, чтобы не вспылить. Если эти двое собрались потешаться над ней, то не на ту напали.
Она резко поднялась с кресла и направилась к кабинету Хоупса.
– Присаживайтесь, мисс Дарлинг. – Билл снова намеренно исказил ее фамилию и заглянул Лоре в глаза, ожидая реакции.
Она не заставила себя долго ждать. Вспыхнувшие в глазах Лоры искорки, похоже, раззадорили Билла.
– Если вам не нравится, что я зову вас милой, то разрешите называть вас по имени. Тем более что Лора – мое самое любимое женское имя.
Лора скептически усмехнулась и скрестила на груди руки.
– Обязательно сообщу об этом Элизабет. Наверняка недавно она услышала от вас то же самое. Только в свой адрес, разумеется.
– Вы на меня злитесь?
– Нет… – Лора облизала пересохшие от волнения губы. – Не на вас.
– Тогда на кого же? Неужели на свою подругу?
– Это… это вас не касается.
– Почему же? У меня сложилось впечатление, что я имею к этому самое что ни на есть непосредственное отношение. По-моему, Элизабет открыла на меня охоту.
– Да как вы смеете?!
Лора уже забыла о своих обидах. В конце концов Элизабет была ее лучшей подругой с самых пеленок. А Билла Хоупса она знала… Да она вообще его не знала! Как он смеет обвинять женщину в том, что она собирается соблазнить и затащить его в постель?!
Впрочем, это очень даже в духе Элизабет. Однако Билл все равно не имел права откровенно и прямо говорить об этом.
– Простите. Я не хотел обидеть вас. – Снова многозначительная пауза и взгляд в глаза.
Лора смущенно опустила ресницы. Однако так и не избавилась от ощущения, что ее просвечивают рентгеновские лучи, настолько проникновенным был взгляд Билла.
– Прежде чем мы начнем, я хочу задать вам один вопрос.
– Только один? – язвительно спросила Лора, решив, что терять ей уже все равно нечего. Наверняка Билл вызвал ее на собеседование только ради соблюдения регламента. Без сомнения, Элизабет уже получила работу.
Билл усмехнулся.
– Для начала – да. Затем вы сможете спросить меня о чем-либо.