Блондинка заливисто смеялась, кокетничала, и меня не оставляя без своего внимания. Я спокойно доел свой завтрак. Засунул поднос в автомат-очиститель, и побежал на нижний уровень крейсера. Через пять минут должен был начаться инструктаж перед учебным вылетом.
Вся наша группа собралась в одном из ангаров с малыми звездолётами. Курсанты выстроились в шеренгу недалеко от машин. Вытянулись по струнке. Декан Найд Тагр взялся лично проинструктировать нас перед полётом.
– Сегодня вашей задачей будет расчистка минного заслона. Мины обезврежены, но всё равно действовать следует осторожно. Проверяйте каждую мину перед погрузкой на борт. Мины нужно собрать как можно быстрее. Они заслоняют зону выхода из гиперпрыжков возле планеты Дхри. Это доставляет неудобства гостям планет-близнецов.
Нас разделили на команды по трое курсантов. Я угодил в одну команду вместе с Ваном Архом и ботаном Тодом Росом. Выдали экипировку и распределили по звездолётам. Нашей команде достался самый новенький УРИй (*универсальный ракетный истребитель).
– Сразу видно у кого здесь блат, – косо взглянув на меня, бросил Тек, прежде чем скрыться в люке соседнего звездолёта.
Оба моих напарника пропустили его слова мимо ушей. Блат или нет, приятно, что звездолёт только сошёл с заводского конвейера, с блестящей обшивкой и новейшим оружием на борту.
– Вот не понимаю я их! – ворчал Тод, забираясь в люк истребителя. – Зачем обучать нас четыре года всем тонкостям военного дела, чтобы на пятый – заставить работать сборщиками космического мусора. И это они практикой называют?! Ребята, мы – мусорщики, а не барсы! Могли ведь придумать для нас задание получше. Штурм корабля наёмников, например!
Мы рассеялись по трём креслам в небольшой рубке управления звездолёта. Ван, никого не спрашивая, занял кресло ведущего пилота. Мы с Тодом переглянулись, но возражать не стали. Хочет, пусть управляет звездолётом. Успеем ещё за штурвалом посидеть и заработать профессиональные мозоли.
Через минут десять прибыли в свой сегмент минного заслона. Начали методично подбирать специальными механическими руками обезвреженные мины, напоминавшие консервные банки-переростки. Сканируем, подцепляем мину и кладём в отсек для ракет. Новейшее оружие на нашем УРИи не нашлось, поснимали блин всё ушлые вояки с крейсера.
Едва мы расчистили половину отведённого нам сегмента, крейсер, который доставил нас сюда, пропал с радара. Исчез мгновенно, словно ушёл в гиперпрыжок. На радаре остались лишь маячки других УРИев.
– Крейсер улетел, что будем делать? – забеспокоился Тод, бросив управление механическими руками. Подхваченная им мина, начала медленно выплывать из ослабленного захвата трёхпалой железной руки.
– Топлива хватит ещё на десять часов полёта. Запасы воды и кислорода имеются. Выживем до возвращения старших! – усмехнулся Ван.
– Но еды-то нет! Мы же планировали вернуться к обеду, – явно приуныл Тод.
– Обойдёмся без еды, не помрём! Вон Сая и вчера остался без обеда, ему не привыкать, – Ван с усмешкой кивнул на меня. – Продолжим выполнять поставленную задачу. Для беспокойства нет причин.
– А кто тут беспокоится? – Тод деловито вцепился в пульт управления механическими руками. – Я вот нисколечко! Очевидно же, что крейсер скрыли за волновым щитом. Проверяют, как мы поведём себя без их присмотра.
– Тод, слишком много слов, – заметил я, взяв на себя управление погрузкой мин в ракетный отсек. Тод включил сканер. А Ван продолжил мастерски лавировать между кусками металла, аккуратно поворачивая истребитель.
Мы собрали ещё несколько мин, когда в зоне видимости появился неизвестный корабль, внешне похожий на горелый гигантский рогалик. Весь чёрный, с красными искорками габаритных огней, корабль стремительно приближался к минному заслону, ощетинившись амбразурами орудий.
– Наёмники Аттари! – почти одновременно пробормотали мы, наблюдая через иллюминатор за манёврами корабля.
– Накаркал! – проговорил Ван, недовольно взглянув на Тода.