Монах исчез, оставив Темного лорда скрипеть зубами. Знал ведь, на что указать! На кого он такой работает, интересно...
- Ну? - после коротких раздумий Оурский обратил внимание на все еще стоящего посреди шатра мага, - удалось что-нибудь понять?
- Если бы я не видел собственными глазами, то никогда не поверил бы, что такое возможно. По всем признакам - у меня, правда, не было возможности провести глубокое исследование - он нейтрал, от него не исходит никаких магических эманаций. Но при этом телепорт... Абсолютно без усилий, и опять же, без всплеска магии. Я даже теоретическую конструкцию построить затрудняюсь.
- Это правда, что он мог устроить магический взрыв?
- Как я сказал, никаких признаков силы вокруг я не почувствовал. Но проверять... - Теурис замялся.
- Верно. Я тоже не стал бы. Он угрожает, но ничего не делает. Что бы это значило...
В путь отправились задолго до рассвета - так хоть несколько деревень удастся пройти в темноте, незаметно. Магия еще несколько раз попадалась на пути, но модифицированные артефакты работали исправно. Они уже достаточно отошли от владений Оурского, чтобы...
- Пошлите Гончих вперед, пусть заглянут в следующую деревню, припугнут людей. Смотрите внимательно, шпионы Ордена не должны успеть донести своим связным. Пусть псы развеются. Да и пушечное мясо нам пригодится... - Темный лорд хищно улыбнулся.
В хрустальном зале горел камин. Яркое пламя танцевало, отражаясь в резких гранях, заполняя пространство, но лишь ненамного разгоняло сумрак ночи. Снаружи, в Безмолвных горах, свистела метель. Здесь же было тепло и почти тихо. В кресле возле камина сидела девушка. Полы белого платья волнами ниспадали к ее ногам, рыжие волосы - в свете пламени они сами были словно застывший огонь - скрывали обнаженные плечи, глаза ее были закрыты, дыхание - ровным. Казалось, она спит.
За ее спиной без единого звука появился Монах.
- Как тебе наш Темный лорд? - девушка даже не открыла глаз.
- Я посмотрел на него. Интересно, - Монах вскинул руку, и из поднявшейся с пола пыли создал второе кресло, обошел его, уселся у огня, - и опасно.
Девушка распахнула глаза. Отблески огня в сумерках не позволяли разглядеть их цвет.
- Никто и не говорил, что будет легко, - она повернулась к Монаху, - но что ты думаешь о нем, как о человеке? О правителе?
Монах задумался.
- Умный. Рассуждает здраво. Маги у него хорошие. Приближенные верные. Но его методы... В этом он, кажется, излишне фанатичен.
- Мы знаем, как это исправить, мы его сдержим.
- Очень надеюсь.
Они помолчали.
- Завтра Оурский пойдет по нашим деревням.
- Не могу сказать, что мне это нравится. Но я буду готова.
Рассвет только занимался, окрашивая небо на горизонте кроваво-красными прожилками. Ярко-алое пятно ширилось, расползаясь во все стороны. Со стороны леса бежал человек в одеждах странствующего проповедника:
- Гончие, Гончие, Темного лорда Гончие едут сюда!
Деревня вмиг скинула утреннюю дремоту. Где-то запричитали бабы, кто-то бросился в дом предупредить своих... Проповедник скрылся в маленьком, тесном храме.
Две семерки всадников въехали в деревню. Еще несколько отрядов растянулись по лесу вокруг.
Командир Гончих, средних лет матерый вояка, за решительность и выправку прозванный Кнутом, окинул взглядом напуганных людей:
- Староста где? Старосту сюда давайте.
Колышутся над головой знамена с песьими головами. Смотрят на людей сверху вниз вышитые рыжие псы, глаз не сводят.
Из толпы вперед, спотыкаясь, выступил человек - сухонький мужичонка в годах, седина клочьями сверкала в длинных, кое-где еще каштаново-карих волосах. Поношенный балахон, в руках - истертые от времени четки.
- Я, я староста, Осий звать.
- Скажи-ка, Осий, сколько дворов в твоей деревне?
- Дворов-то? - Осий затеребил четки, - да дворов-то сорок почти будет.
- Ничего так деревня. А что, ведьма есть у вас, говорят.
- Кто говорит? Нету ведьмы, отродясь не было.
- Ну, знахарка.
- Неее, ни знахарки, ни травницы путёвой. Не хотят тут жить, не нравится, говорят.
- Да как же вы, сто дворов да и без травницы.
- Какой сто, сорок, сорок дворов. Была б своя знахарка, может и больше бы нажили, а так да, плохо, вот люди в соседние деревни да в город тянутся.
- А что ведьму-то не заведете? Или маг отпугивает?
- Был бы маг, так нету. Кто их, ведьмаков, разберет, чего им не хватает.
- А храм, вон, есть.
- Да не храм, часовенка.
- А кто ж за ним следит, раз мага нету?
- Я сам слежу.
- Столько дел в деревне, а ты такими глупостями занят - в храме полы полируешь? Четки свои, вон стер совсем.
Гончие хохотнули.
- Ангелы небесные, - едва слышно выдохнул староста, - да разве ж много времени этому срубу надо?
- Да ладно тебе, старик, не обижайся, ты ж ловкий, не то, что мы, - один из Гончих приложил его промеж лопаток алебардой, плашмя. Всадники снова разразились смехом.
Кнут кивнул:
- Давай лучше мужиков собирай. Человек сто-то будет, поди. Да ведьму зови.
- Помилуйте, откуда ж ведьма!
- Давай-давай, через час жду всех здесь. Слышали? - это уже топтавшимся вокруг селянам.
- Зачем мужиков? - выкрикнул кто-то.
- С Темным лордом пойдете. Работа не пыльная, за седмицу обернемся.
- Ангелы избавьте.
- Что ты там бормочешь?
Староста энергично затряс головой.
- То-то же. Что стоишь-то, али замечтался? Ну так лорд хорошо платит, есть о чем помечтать, да заработать надо.
Осий шагнул было в сторону, но вдруг развернулся:
- Не ходите, мужики.
- Да ладно тебе, Ось... - протянул кто-то из толпы.
- На смерть ведь зовут. Не ходите.
- Ты что такое несешь, старик! - Кнут тронул коня, подъехал почти вплотную. - Что думаете, ребята, трусоваты здесь мужики - может, бабы посмелее будут?
Снова хохот.
- Не видать Темному лорду наших душ! - Староста поднял голову, встретился взглядом с воином.
- Лорд захочет - так сам возьмет. Не идете по-хорошему...
Гончие, повинуясь взмаху руки, достали арбалеты, начали окружать людей.
- Ангелы, защитите! - Осий выдохнул, уворачиваясь от боевого коня.
- Ангелы? Ха!
Дверь храма распахнулась. Девушка в белом платье появилась на пороге, словно из ниоткуда, и зашагала к всадникам. В руке она держала меч, рыжие волосы развевались при движении, а за спиной... за спиной подрагивали от напряжения белоснежные крылья.
- Пошли прочь отсюда! - она выплевывала слова через стиснутые зубы. Кони заволновались. - Я. Сказала. Прочь!
- Смотри-ка, - Кнут повернул коня, - бабы тут и правда боевые! Деточка, отойди, да брось эту штуку, - Ангел презрительно оглядела воинов, - сколько я таких, как ты у отца на сеновале...
Договорить он не успел. Скривившись, словно съела что-то кислое, девушка опустила меч, царапнув острием землю. Кони, всхрапнув, рванули в стороны за мгновение до того, как из земли взметнулись столбы пламени. Кто-то уронил арбалет. Крестьяне бросились врассыпную. Ангел подскочила в воздух и налетела с мечом на одного из магов, одновременно посылая вокруг волну огня. Ржание превратилось в визг, напуганные животные уже не слушались всадников и только уносили их в лес, подальше от страшной стихии.
В лесу Монах разглядывал яркие точки силы, окружившие деревню. Не так их много, в общем-то. Щитов магических на себя нацепили... а про коней забыли. Немного эмпатии - от коней в деревне к этим. Даже силы почти не нужно, кони знакомы, природа сама позаботилась о канале. И поначалу заклинание себя никак не проявляет.
Маги успели только уловить сигнал опасности. Ангел? Ну и что, что ангел - что они могут, эти крылатые. Глупые, как лесные нимфы, и такие же редкие. Вокруг царила все та же осенняя сонная лесная тишина, когда кони заволновались и, взвизгнув, понесли.