- Никто не сказал, что она этого не сделала. Хотя да, чтобы придти сюда, нужно иметь чуть больше, чем смазливое личико.
- Ну она не красавица. И это ее предложение...
- Выглядит странно. Она могла пообещать договориться с Орденом, а вместо этого отрицает связь... Но каким образом тогда она сдаст мне город? И зачем это все вообще, если я могу взять город и так?
- Если только она не из этих...
- Магов без магии? Есть такая опасность. И мы до сих пор не понимаем ни их мотивов, ни предела силы... Вопросы, вопросы...
Теурис давно ушел, магическое освещение почти погасло, а Темный лорд все по-прежнему стоял над столом, погруженный в размышления. Так его и застала ночная тревога.
Военный рог затрубил пронзительно и жалобно, разрывая ночную тишину, и почти сразу смолк. Затем затрубил снова, уже немного в стороне. Оурский привычным движением выхватил меч. Магические огни вспыхнули в полную силу, сразу пятеро магов переместились к Темному лорду, на ходу активируя все возможные щиты.
- Что происходит?
- Нас атаковали, похоже, ассасины. Кто-то убивает генералов, но темнота...
Держа меч наготове, Оурский вышел наружу, маги последовали за ним, гоня вокруг шары света. Шел дождь. Капли горели в свете огней и факелов, заволакивая все вокруг желтым туманом.
- Ни пса не видно, - Оурский выругался, почти физически ощущая, что стоит сейчас в кольце света, видимый со всех сторон. - Что вы тут столпились? Зажечь огни по всему лагерю! Быстро. Чтобы ни единой тени не осталось, где могут укрыться ассасины. Ступайте, все!
- Как же ваша безопасность, лорд, - Теурис с сомнением огляделся.
- Включи мозги. Они не убили меня раньше, хотя могли - наверное, я им нужен. И я смогу постоять за себя, - он развернулся, возвращаясь в палатку, - доложишь о результатах.
Суматоха продолжалась недолго. Несколько раз звуки голосов прокатывались через весь лагерь, вероятно, следуя за неизвестными убийцами, но, наконец, затихли. Маг снова возник возле Оурского.
- Ну?
- Ничего. Он - они, если их было несколько, - смогли уйти.
- Зачем я только плачу вам жалованье? И каковы потери?
- Армия лишилась почти четверти генералов. Убийцы действовали быстро и слаженно, не трогали магов - иначе мы заметили бы их раньше. Командиры, ночевавшие в общих палатках с солдатами, тоже почти все уцелели. Несколько средних магов, видимо, попались на пути при отходе.
- И не смогли защититься?
- Увы.
- Печально.
Спокойной ночи, - сказала эта с... Оурский опустошил прогоревшую трубку, наполнил ее новым табаком. Теперь нужно успокоить солдат, показаться перед всеми, переназначить генералов и дать людям отдохнуть. Самому ему, по-видимому, спать сегодня не придется.
Когда небо, наконец, начало светлеть, и пелена дождя из сизой стала превращаться в молочно-серую, пятидесятитысячная армия Темного лорда была готова к атаке. Если бы городские наблюдатели имели возможность увидеть все своими глазами, они бы, наверное, даже не заметили, что построения происходят чуть менее слаженно и чуть медленнее, чем следует. К сожалению, или для кого-то к счастью, дождь надежно скрывал друг от друга город и войска.
Леди Каире снова была на дозорной башне, изучая невидимый глазу горизонт. Зачарованный плащ отталкивал капли воды, но уютнее от этого не становилось. И снова на башню поднялся второй отец-основатель.
- Что на этот раз, леди?
- Дождь.
- И? Чьих рук это дело, по-вашему?
Каире пожала плечами:
- Иногда дождь - это просто дождь, уважаемый. Тем более осенью. Простите, мне надо идти.
- Я прикажу отправить отряды вперед.
- У них не будет ни единого шанса. Вас запомнят как предателя, сдавшего город.
- И что же вы предлагаете?
- Защищать стену.
- У нас не хватит лучников на всю стену.
- Что поделать. Расставьте приоритеты. Вряд ли он возьмет город в кольцо.
- Под покровом дождя...
- Ваши маги-разведчики потеряли квалификацию? Простите еще раз, отец, но мне и правда нужно уйти.
В небольшой комнате Каире ждали двое. Лорд Хью Эстерой откинулся в кресле с бокалом красного вина и улыбался каким-то своим мыслям - возможно, переживая в памяти свое ночное приключение. Алекс-Монах был, напротив, задумчив и немного напряжен. Оба поднялись при виде Каире.
- Какие новости? Хорошо прогулялся, Хью?
- Отлично. Хотел как раз сказать, что рядом с Оурским постоянно крутится один маг.
Монах кивнул:
- Знаю, о ком речь.
- Так вот. Его обязательно нужно убрать. Место первого советника должно достаться нам.
- Согласна. Что еще?
- Тесса говорит, что птичка нашла нашу пропажу.
- Того паренька? Где?
- Да. И тебе не понравится. В армии княжеств - на самой нашей границе.
- Они должны были собраться только через месяц.
- Похоже, их информаторы сработали на опережение. Бег времени ускоряется.
- А мы не успеваем просчитать перемены. Что ж, придется играть по старому плану. Заканчиваем сегодня с осадой Столицы, и отправляем всех встречать гостей. Зато не придется думать, чем занять Оурского на ближайший месяц.
- Пора начинать?
Монах прислушался к одному ему понятным движениям силы:
- Они развернули войска, но не торопятся, идут осторожно.
- Анна и Тесса на месте?
- Да. От них, надеюсь, ничего больше не потребуется.
- Надеюсь. Разве только распугать коней, когда они будут достаточно близко.
- Тогда я пошел?
- Будь осторожен, Алекс. Стена и маги. Дай нам хотя бы полчаса.
- Я понял. Жди моего сигнала, Хью. Я замечу, когда они соберутся обходить Столицу.
Войско приближалось к городу с угрюмой решимостью. Стены и магический щит отрезали Столицу от внешнего мира, но это ненадолго. Главное - прорваться внутрь, а дальше - по известным адресам их уже ждут готовые порталы к императорскому замку. Активировать их - дело пары минут.
Оурский вместе с Теурисом напряженно вглядывался в горизонт. Вот в пелене дождя начинают проявляться очертания стен... На пути основного войска, прямо посередине, возникла одинокая фигура. Странствующий проповедник воздел руки к небу, да так и замер.
- Мой лорд, это... - Теурис побледнел.
- Я понял, - демоны бездны! Крон, Ксарг и все им подобные! Оурский привстал в стременах. - Отступать некуда, да и поздно. Командуйте атаку, разделим воинов. Пусть фланги обойдут его по широкой дуге, ударим по городу с двух сторон. Центральные - пускай тоже расступятся. Пару конных сотен на полном ходу пустить прямо. Орудия ему не подставлять. Мы пойдем к западным воротам - все лучники собрались здесь - и постараемся войти тихо, нам откроют. Восточный фланг затем пусть смещается обратно к центру, к воротам, западный будет атаковать стену и прикроет нас в случае чего. Опять же, успеет к западным воротам.
Теурис кивнул в знак того, что принял распоряжения, и прикрыл глаза, передавая слова лорда всему магическому корпусу. Эх, - Вильям Оурский с завистью смотрел на мага, - был бы он сам маг, обладал бы хоть частью той силы, что доступна уважаемым, - насколько проще было бы координировать сейчас армию...
Всадники неслись вперед. Тяжелые кони, закованные в броню не хуже людей, вот-вот сметут, затопчут беззащитного человека. Беги, глупец! А он все стоит, воздев руки и подняв лицо к небу, только что это - словно белесый ореол окутывает его фигуру, словно смерч зарождается на том месте, где он стоит... Магия? Не похоже. Поздно гадать, еще мгновенье - ... Монах резко, с усилием, опускает руки. Поток из воды и воздуха обрушивается на врага, расшвыривая коней словно осенние листья. Еще раз, и еще...
В составе западного фланга Оурский только грустно качает головой. Что это за сила такая, что позволяет раскидывать все вокруг одним движением руки? Магия без магии... Неужели такова новая реальность? Что он - даже не маг - сможет ей противопоставить? Он еще раз пришпорил коня. Там, где нельзя победить силой, можно выиграть хитростью. Небольшой отряд во главе с Темным лордом отделился от основных сил и под прикрытием дождя по широкой дуге направился к западным воротам.