Случайность, злая шутка судьбы. Опустив голову, Каире задумчиво перебирала гриву своего коня. Откуда-то издалека доносились причитания гостей, о чем-то горячо спорили маги - наверное, пытаются найти следы силы - бесполезно, у природы свои пути. Стряхнув с себя оцепенение, Каире слилась с толпой гостей.
Внеочередное собрание Совета явно затянулось. События в императорском дворце перевернули все планы, и многие из присутствующих уже не раз нервно поглядывали в окно. Заседание началось с рассветом, а уже близился вечер.
Наконец, очередь дошла и до Каире. Она неспешно поднялась со своего места и, выйдя в центр зала, встала перед отцами-основателями. Вперив взгляд в стену позади их, ровным голосом она повторила слова, слышанные здесь уже не один десяток раз:
- Это был несчастный случай. Его конь бросился в сторону, споткнулся и упал. Никто из гостей не имел ни малейшего шанса повлиять на то, что случилось.
Один из отцов-основателей чуть наклонился вперед:
- Почему вы так уверены в этом?
Каире едва заметно вздохнула и перевела взгляд на говорившего:
- Никто из них не находился достаточно близко к Императору в тот момент, когда все это произошло. Кроме того, никто не приближался к нему перед этим. Любое воздействие на коня перед началом охоты можно исключить, поскольку, во-первых, Император сам выбирает коня непосредственно перед охотой, и во-вторых, он скакал на коне более трех часов - все было в порядке. Маги появились сразу же после происшествия, но не обнаружили никаких следов силы. Некоторые из гостей также обладают способностью к видению силы, но, как они уже говорили, всплеска силы не было.
- Таким образом, вы не допускаете даже мысли, что Императора могли убить? Вы ведь тоже можете видеть силы?
- Я лишь утверждаю, что мне не известен ни один способ, как это можно было сделать. Да, я вижу силы - что с того?
- И вы тоже не почувствовали ничего подозрительного?
- Тоже.
- Вы в этом уверены? Насколько велика ваша сила?
- Я нейтрал, вам это известно. Видение силы, - она подняла левую руку, и присутствующие увидели татуировку в виде дракона на запястье, - вызвано искусственно, из соображений безопасности.
Ее собеседник откинулся в кресле:
- И все же, леди Каире, смерть Императора вам, возможно, была выгодна - известно, Круг его недолюбливал.
- Я бы попросила вас воздержаться от беспочвенных догадок. Кому в действительности была выгодна его смерть, так это Совету. В конце концов, теперь Совет получил право распоряжаться всем, что происходит в Империи, не так ли? И если быть точным до конца, Орден, как сильнейшая группировка Совета, сейчас фактически беспрепятственно управляет страной - тем более в отсутствие иерархов...
- А где же эти достопочтенные иерархи, почему их не волнует происходящее в Столице? - выкрик из зала. Каире обернулась на голос:
- У достопочтенных иерархов нашлись более важные дела, и они не сочли необходимым известить меня о том, куда они отправились, - Она снова повернулась к отцам-основателям. - Странные дела творятся нынче в Совете. И будь это тысячу раз несчастный случай, вам, уважаемые, придется очень постараться, чтобы убедить в этом ваших верноподданных, которые, кстати, ни черта не смыслят в магии. И задумайтесь заодно, как вы объясните произошедшее иерархам, раз уж вы о них вспомнили. Уже поздно, не смею вас более задерживать.
С этими словами Каире решительно направилась к выходу. Стоя на пороге, она еще раз обернулась:
- И напоследок, дабы развеять ваши сомнения: с этого дня мое место в Совете займет лорд Хью Эстерой. Прощайте, уважаемые.
Один из отцов-основателей вскочил со своего места:
- Я... Она... Да как она смеет так разговаривать в Совете?!
Глава Ордена даже не взглянул в его сторону:
- Сядь. Она, конечно, дерзит, но в том, что она сказала, есть доля здравого смысла, причем немаленькая. Если никто не возражает, давайте прервемся на сегодня: объявляю заседание Совета закрытым. Нам всем надо подумать.
У выхода из здания Совета Каире встречала лёгкая карета, запряженная парой серых коней. При виде девушки кучер кивнул:
- К Белым Камням?
- К Белым Камням.
В глубине кареты, откинувшись на подушках, её ждала Тако.
- Как все прошло?
- Нормально. Они в бешенстве, не захотят меня видеть в ближайшее время. Как Тесса?
- Справилась. Я её встретила, отправила сразу же. Сейчас она уже должна быть дома.
- Хорошо, я отправлю ей весточку. Теперь дело за нашим лордом.
К городу Дэниел вышел через два дня. Людно что-то в окрестностях провинциального городишка: раньше, чем хотелось бы, пришлось снова перекинуться в человека. Благо хоть вид одиноко идущего по дороге старика с посохом здесь никого не удивлял. В центре оказалось и вовсе не протолкнуться, будто на осенней ярмарке. Только вот никто не торговал, да и ярмарка уже давно прошла.
Погрузившись в размышления и прислушиваясь к окружающему гомону, Дэниел неспешно брел, ожидая, куда выведет его толпа. А вела она явно к центральной площади.
Из своих мыслей хозяин таверны вынырнул как раз вовремя, чтобы успеть свернуть в узкий переулок прямо перед площадью. Потому что оказаться в самом центре беспорядков было далеко не самой лучшей перспективой, а на площади творился именно что беспорядок: народ собирался бить приезжих. Неопределенный гул толпы начал формироваться в лозунги, пока ещё короткие, но уже обидные, сводящиеся к тому, что столичным беженцам тут не рады.
Из переулка на другой стороне площади за происходящим наблюдали два старика, полушепотом переговариваясь и время от времени бросая в сторону площади неспокойные взгляды.
- ...и чего мы этим добились, коллега?
- Проверяем систему.
- Хм, пока я вижу только драку. Может, нам стоит вмешаться, пока эти люди не поубивали друг друга?
- И пустить все насмарку? - Архивариус определенно не разделял беспокойства своего коллеги.
- Вряд ли такой исход пойдет на пользу Империи и нам всем.
- Империя может подождать... - он хотел сказать еще что-то, но только махнул рукой в сторону площади.
На самом коньке крыши ратуши стоял человек. Вот только что не было, и вот он здесь. И заклинание опало. Люди, освобожденные от магии менталиста, рассеянно озирались.
- Прекратите! - Монах почти не повышал голос. Люди замерли от удивления, все глаза устремлены на темную фигуру, четким силуэтом выделяющуюся на фоне бледного неба.
- Разве так должно решать все споры? Разве нет у вас других дел, что вы собрались на этой площади? Прочь, все прочь отсюда - уходите!..
Иерархи переглянулись. Что за сила у этого Монаха, что он магичит незаметно для окружающих? Но уж вдвоем-то они с ним справятся. Трудно себе представить силу, способную тягаться с высшими магами.
Монах все еще стоял, угрюмо оглядывая площадь. Настроение было прескверное, и не только из-за этих людей. Столица все же давала о себе знать - раньше ему не доводилось плести так много заклинаний. Опустив глаза, Монах вдруг увидел тонкие магические нити, стелющиеся по площади у его ног. Медленно они собирались в светящийся поток невероятной силы - на такое обычные маги не способны. Стараясь не двигаться, он огляделся, насколько это было возможно, и скорее почувствовал, нежели увидел огромную магическую волну за своей спиной. Если они столкнутся, произойдет взрыв - эти силы имеют разную природу. Монах вскинул голову, вглядываясь в плетения, скользя глазами по нитям, ища источники магии. Они должны быть рядом... Они должны быть иерархами... Наконец, на краю площади он увидел их - такие же, как в тот первый день, и неимоверная сила вокруг них. Магический поток у его ног начал подниматься. Волна пришла в движение. За долю секунды до столкновения магий Монах исчез. Страшной силы взрыв разметал часовую башню, засыпал площадь осколками черепицы.