- Почему ты преследуешь меня? Почему ты отнимаешь их у меня? Почему они умирают из-за меня? Почему Он должен умереть ради меня?... - вопросы сыпались нескончаемым потоком, обращенные к тому месту, на которое смотрела лошадь.
В отчаянии Тесса положила руки на грудь Монаха, зарылась лицом в пропитанные кровью одежды. И вдруг ощутила удар силы. Сзади, словно из далекого прошлого, к ней тянулся поток. Свиваясь в тонкую, упругую нить, он, словно игла, входил в нее, заставляя сердце замереть от ужаса. Не в силах обернуться, Тесса лишь подняла лицо. Пальцы покалывало от чужой силы, руки едва заметно светились... Проходя через нее, магия стекала с ее пальцев, расплываясь по страшной ране. Слабо соображая, что происходит, Тесса медленно вела руками над Монахом, и рана начала закрываться. Он словно регенерировал под действием этой непонятной силы. Будто кто-то заново вдыхал в него жизнь.
Акрон покачал головой. Что ж, сегодня его появление, возможно, даровало Монаху жизнь. "Счастливчик", - прошептал Смерть, исчезая.
Когда, наконец, сила, проникавшая в нее сзади, исчезла, Тесса обернулась. В тени деревьев, едва заметная в вечерних сумерках, мелькнула и скрылась чья-то тень, но девушка, обратившись к саду, легко узнала своего гостя - Дэниел. "Спасибо", - прошептала Тесса вслед тени и, устало улыбнувшись, снова опустила голову на грудь Монаху. Он дышал ровно и спокойно.
Рассвет встретил Черную гряду мелким дождем. В деревянном зале Афель-Наара, что скалит свои обломанные башни-клыки всему миру, на импровизированном троне расположился незнакомец. Уже в пятый раз он перечитал послание, но на душе было по-прежнему неспокойно. "В знак долгой дружбы... Не откажи в любезности... Надеюсь, еще твой союзник, Анна". Черный ворон, что принес письмо, все еще сидел в проеме окна, будто наблюдая за происходящим.
Еще раз опустив взгляд на бумагу, незнакомец крепко задумался. Вот чертовка! Подавай ей лучшую тысячу со всей Гряды! Что же тогда останется от его армии? И если соседи узнают... Но, с другой стороны, Анна Ворон - не тот человек, с которым можно спорить. Она посадила его в Афель-Наар, она собрала армию, способную противостоять любым нападкам кочующих разбойников, в конце концов, она сделала его хозяином Гряды. И так же легко она может его уничтожить. Долгая дружба, ха! Резким движением он смял свиток и поднялся:
- Собирай людей, мы выступаем, - бросил он стоявшему перед ним рослому воину, формально носившему звание генерала.
Взяв перо, он нацарапал на листке бумаги: "Будем готовы завтра к рассвету. Все конники. Поедем южной дорогой". Ворон выхватил записку и улетел прочь. Черная гряда лениво стряхивала с себя остатки пьяного сна.
Ранним осенним утром тысяча всадников бесшумно спустилась с Черной гряды. Копыта лошадей, обмотанные тряпьем, не стучали по каменному крошеву Гряды, кожаная сбруя лишь слегка поскрипывала при движении, люди ехали молча, без лишних движений, и только старые потрепанные стяги хлопали, мрачно развеваясь на ветру, словно крылья какой-то большой птицы. Миновав поселения на отрогах Гряды, конники прибавили ходу. Налегке, вытянувшись в темную стрелу, они с угрюмой решимостью двигались на юг. Именно это, пожалуй, и называлось у них "идти южной дорогой": вместо того, чтобы петлять по извилистым тропам, собирающим на своем пути все окрестные деревеньки, конники двинулись напрямую. Видно, был среди них маг, умеющий выстлать путь, - несложный, но полезный навык для быстроногого отряда. Никуда не сворачивая, они ехали прямо по убранным полям, по вспаханным землям, изредка проходили мимо испуганных деревень. Ведущий их человек - сейчас он выделялся разве что наручами из грубой красной кожи с торчащими железными шипами - утешал себя мыслью, что лучше уж собраться и встретить врага подальше от родных земель, чем в одиночку биться потом за каждый форт на Гряде.
После полудня войско получило неожиданное пополнение: непонятно откуда появились еще несколько сотен всадников. Одетые в темные балахоны, с капюшонами, накинутыми на головы, они более всего походили на адептов какого-то темного культа. Возникая по одному, они направлялись прямиком к войску и молча занимали место в конце. Одновременно с ними появились вороны - стая кружила поодаль, но было понятно, что птицы следуют за ними.
Прошло чуть более часа с момента, когда армия Оурского - все, что от нее осталось, - расположилась на отдых у Белых камней. Горы нависали над деревней, заслоняя низкое осеннее солнце.
С южной стороны на дороге появилось облако пыли. Вот оно, светится, в вечерних лучах. Оурский пригляделся. Под девять сотен, и все конники. Что бы это значило? Войско двигалось не быстро и не медленно, и, не таясь, держало курс прямо на лагерь.
Разглядев знамена, Темный лорд выругался: Соколы, легендарные элитные воины Ордена, пожалуй, единственная сила, способная тягаться с Гончими самого Оурского, а сейчас почти наверняка превосходящая их. Ловушка? Не похоже - оружия не видно, да и построение явно не боевое. Этот лорд... Эстерой, что ошивается где-то вокруг, заявил, что здесь, у Белых Камней, из ущелья выйдут легионы воинов княжеств. Единственная дееспособная армия достаточно близко к ущелью, сказал он про войска Оурского и обещал прислать поддержку. Вот, значит, как выглядят ваши союзники, лорд...
Говорят, у Соколов каждый десятый - сильнейший маг. Известно также, что любой из Соколов столь хорошо владеет как мечом, так и луком, что обнаружить среди них магов невозможно. Оурский не напрасно весь последний год следил за передвижениями отряда - очень уж ему не хотелось видеть Соколов среди защитников Столицы... Один из воинов, очевидно, их предводитель, подошел к Темному лорду.
- Доброго дня, лорд. Вы верите в совпадения?
Новый день еще только намекал на то, что время Царицы ночи истекает. Черные монолиты скал кусками глотали едва начинавшее светлеть небо, а на земле еще властвовала кромешная тьма. Тем не менее, Эстерой, въезжая в военный лагерь, застал людей Оурского на ногах. Они разжигали тусклые с ночи костры и начинали сворачивать палатки. Проскакав в середину, Эстерой спешился рядом с Темным лордом.
- Какого демона вам не спится, лорд?
Оурский смерил его взглядом - в темноте и не разберешь, однако чувства Хью читал не хуже лиц. Неприязнь.
- Готовимся к бою.
- Вы должны дождаться Каире.
- Мои разведчики доложили, что противник стоит лагерем не далее, чем на расстоянии трех полетов стрелы. Они будут здесь еще до полудня, а отступать нам и так некуда - на равнине мы не сможем вообще ничего.
Тьель! Слишком быстро. Войска подойдут сегодня, но может быть уже поздно. Повинуясь его мыслям, одна из теней на окраине лагеря кивнула и направила коня прочь, навстречу войску с Гряды.
- Хорошо, лорд. Приготовьтесь встретить их стрелами. Но не начинайте бой, пока я не вернусь, - с этими словами он направил коня в ущелье.
- Куда вы собрались?
- Хочу немного осмотреться перед боем.
На выходе из лагеря к нему присоединились еще четыре всадника.
Оурский был прав - его разведчики знают свое дело. Передовые отряды стояли лагерем за поворотом, там, где ущелье последний раз раздавалось вширь, чтобы затем собраться в узкую и извилистую тропу и выкатиться на равнину Империи.
Всадники разошлись в разные стороны, бесшумно скользя в темноте ущелья, огибая тусклые костры и незаметными тенями двигаясь по спящему лагерю. На этот раз они искали священников - единственную силу, способную противостоять магам. До восхода оставалось не более часа. Забавно, эти люди имели глупую привычку - собирать служителей Пресветлого вместе. Эстерой даже позволил себе улыбнуться, когда они вышли к первому шатру-церкви. Да, так будет гораздо проще... Пять теней спешились и вошли внутрь.
В том, что здесь располагались священники Жизни, не было никаких сомнений - от самого шатра этой силой тянуло просто невыносимо. Да и сами спящие уж никак не походили на воинов. Почти двадцать человек! Придется действовать очень быстро. В руке Эстероя появился тонкий кинжал.