- И на этот раз Гефер не заступится, - а это был Гладиатор, демоны подери.
- Гефер развоплощен, я слышала, - Каире сказала это так, словно говорила о вчерашнем дожде. - Располагайтесь.
- Итак, перейдем к делу, - голос Султана был обманчиво мягким. - Леди, кто вы?
- Независимый консультант Ордена, секретарь Круга иерархов, до недавнего времени - действительный член Совета Империи.
- Не говорите ерунды, - Гладиатор вскочил на ноги.
- У вас другое мнение, уважаемый?
- Какую игру ты ведешь, тварь?
- Воздержитесь от оскорблений.
- Отвечай - или я все равно заставлю тебя ответить, но тебе это не понравится.
Пламя из камина вдруг на глазах у трех иерархов горящей лентой переместилось к Каире и свернулось кольцом у ее ног. Каире сделала несколько шагов, развернулась и прошлась в другую сторону - пламя следовало за ней, рассыпаясь вокруг огненными искрами.
- Нравится? - Каире повернулась к иерархам.
- Впечатляет, - Султан погладил подбородок.
- И раз вы удовлетворили свое любопытство, и мы все так удачно собрались в одном месте, я предлагаю провести внеочередное заседание Круга. Или того, что от него осталось.
Гладиатор все еще стоял, сжимая и разжимая кулаки от злости.
- Какая наглость... - он двинулся вперед, - да я сейчас...
Каире только пристально посмотрела на него. Огонь снова сформировался в ленту, или точнее сказать в огромную змею, и ударил. Мгновения было достаточно иерарху, чтобы вскинуть щиты: от иллюзии, от магии, от огня... Но змея вдруг оказалась вполне материальной, ударив головой в широкую грудь. Гладиатор упал назад, перекувырнулся и начал медленно подниматься, держась за грудь и хватая ртом воздух.
- На повестке дня два вопроса: главный - о дееспособности Круга. И второй, с ним связанный, об императоре.
Гладиатор, наконец, выпрямился, запустил регенерацию и выставил перед собой физический щит. Огненная змея ударила в спину, не сильно, но достаточно для того, чтобы маг с гримасой ненависти повис в созданном им самим потоке уплотненного воздуха.
- Раз возражений нет, я, пожалуй, перейду к сути вопросов.
Оурский слышал голоса и шум внизу, ощутил, как вдруг маги вскинули щиты - так, что воздух, казалось, затрещал от напряжения. Стоявший позади Эстерой позволил себе немного расслабиться: понятно, маги теперь не так интенсивно сканируют поместье. Но что здесь могло заставить трех великих магов применить такие щиты? Каире? Сумрак в комнате словно сгустился еще сильнее. Или это уже в глазах темнеет...
- Итак, уважаемые, вопрос первый. От пяти членов Круга осталось три. Процесс замещения по всем правилам займет не меньше года. Через сколько дней, считая сегодняшний, Орден выступит с требованием о ликвидации Круга иерархов?
- Они посмеют? - Ваятель впервые подал голос.
- Все отцы-основатели в Столице, и большинство отрядов тоже. Расклад таков, что магически Орден вас превосходит, уважаемые. Они могут просто лишить вас магии, и им необязательно для этого собирать вас вместе, проще выкосить по одному. И это еще без учета орденских ассасинов.
- И правда, паршиво, - Султан закинул в рот пару изюмин. - Мы не сможем постоянно держаться вместе, чтобы защищать друг друга.
- А если просто исчезнуть... - Ваятель откинулся в кресле, соединив перед собой кончики пальцев, - нет, не вариант: с таким раскладом нам некуда будет возвращаться. Дайте подумать... Вероятно, леди предложит нам действовать на опережение?
- Мне нравится ваш конструктивный подход, - в это время Гладиатор полностью справился с собой, но Султан нетерпеливо помахал ему рукой, призывая не вмешиваться, и Гладиатор, вынужденный подчиниться старшему, рухнул в кресло, всем своим видом выражая недовольство. - Я предлагаю вам объявить о временном расформировании Круга.
- Что нам это дает?
- Как минимум, легальную возможность восстановить Круг, когда посчитаете это целесообразным.
- Принимается. А что до тех пор?
- Тут мы переходим ко второму вопросу. Традиционно Круг одобрял кандидатуру императора. Сегодня Орден имеет в Совете большинство, достаточное для продвижения своего императора. Сможете ли вы не одобрить императора? А главное - каковы ваши шансы на сохранение Круга, если императором станет ставленник Ордена?
Голос Каире вдруг приобрел необычную твердость. То, что она говорила, было действительно важно, и даже Оурский крепко задумался, как иерархам выкрутиться из сложившейся ситуации - а ситуация была скверная, очень скверная. Темный лорд подумал, что, будь он на месте магов, то, наверное, отбросил политику и ударил первым, хоть бы это и означало открытую войну - тут терять уже нечего. Но Каире, кажется, видела другой выход.
- Я настоятельно рекомендую вам, уважаемые, распустить Круг, пока это можно сделать на выгодных вам условиях, и объявить о вхождении в Совет с приоритетным правом голоса. При грамотной игре это позволит выбрать другого императора.
- Вы держите Орден за дураков? - Гладиатор, судя по тону, еще не отошел от обиды - да, это будет враг на всю жизнь.
- С большинством в Совете Орден способен устранить вас не напрягаясь - способов много. Но если вы объявите о добровольном роспуске у Ордена не будет оснований отказать вам в членстве в Совете перед лицом представителей гильдий.
- В этом есть смысл, - протянул Ваятель, - но только в том, что касается немедленного роспуска Круга. Даже с учетом приоритетных голосов мы не сможем избрать императора.
- Уважаемый коллега прав, - Султан пересыпал горсть изюма из одной руки в другую, - гильдии не смогут даже выбрать единого кандидата - у торговцев обострились терки с ремесленниками, кузнецы недовольны качеством сырья, а аптекари вообще все ходят под Орденом.
- В этом и состоит план. Как я сказала, это потребует определенных усилий и грамотных действий.
- Вы хотите сказать, леди, что все гильдии способны объединиться вокруг одного кандидата?
- Да.
- И, может, вы назовете нам этого кандидата?
- Лорд Вильям Оурский.
Султан закашлялся, Гладиатор вновь вскочил на ноги:
- Чушь собачья! Сколько можно рассказывать нам эту ерунду, заговаривать зубы? К демонам эти сказки!
- Сядь, - Ваятель подался вперед. - Леди, вы действительно считаете, что Оурский может быть избран Советом? По закону?
- Конечно.
- И от нас требуется только войти в Совет?
- С правом приоритетного голоса без указания имен и числа иерархов.
Несколько мгновений Ваятель обдумывал сказанное, затем запрокинул голову и расхохотался:
- Гениально! Я не знаю, как вы это сделаете, леди, но это гениально.
Султан позволил себе усмешку:
- Кажется, я понимаю ход ваших мыслей, коллега.
- А теперь, уважаемые, раз мы друг друга поняли, будьте добры покинуть мой дом, - голос Каире снова стал твердым, ей хотелось подчиниться, и Оурский неосознанно сделал попытку подняться, вот только Эстерой крепче сжал пальцы на его плечах, и наваждение схлынуло. - Сегодня назначен вечерний Совет, который грозит перерасти в ночной - не откладывайте ваше объявление.
Иерархи переглянулись и исчезли, чтобы появиться в заброшенной башне в снежных горах. Гладиатор в ярости ударил кулаком в первое, что подвернулось - хлипкая деревянная дверь вылетела наружу, а ледяной вихрь обрадованно швырнул ему в лицо колкие снежинки.
- Крон! Ксарг и демоны всех миров! Она же просто переменила тему! Как, почему мы ей это позволили?
- Печаль в том, коллега, - Султан поставил вокруг башни воздушный щит, - что она оказалась права: мы действительно проморгали императора и, самоустранившись, недооценили опасность Ордена. Камень этот еще...
- Я не понимаю, на кого она играет, - Ваятель и здесь нашел любимое кресло, - но пока это выглядит как игра в нашу пользу.
- Может она быть ставленницей Оурского?
- Все может быть, хотя ее магия...