- О, боги, - прошептала девушка, пытаясь подняться на ноги.
Черная блестящая лента остановилась, грозно подняв черную головку с холодными глазами.
- Ма-а-ма-а-а! - завизжала Кира
Скользя ногами по влажному мху, она вскочила и помчалась прочь от дерева, не разбирая дороги. Оглянувшись на бегу, как будто ожидая погони, Кирэна с размаху врезалась во что-то твердое, но неустойчивое. Рен, обхватив девушку руками, еле удержался на ногах.
- Чего ты орешь?
- Т-т-там...- Кира, даже не понимая, что вряд ли ее преследовательница была столь же стремительна, как она, дрожащим пальцем показывала куда-то назад и вниз. - Ттт-а-ам...
- Что - там?
Ренвольд, схватив Киру за плечи, тряхнул ее так, что у нее дернулась голова.
- Что ты там увидела, Норр тебя побери?
Безумными глазами глядя на него, девушка постаралась остановить мелко дрожавшие губы и, уже немного успокоившись, произнесла:
- Там...змея...черная...
- Незачем было уходить так далеко! - рявкнул Ренвольд. - Не смей больше так делать!
Крепко взяв свою неосторожную и любопытную спутницу за руку, он потащил еле переставлявшую дрожащие ноги Киру вперед. Доведя ее до терпеливо переминавшихся лошадей, он подсадил несопротивляющуюся девушку в седло и, коротко кивнув, повернул назад.
- Там...дерево, - крикнула вдогонку Кира.
- Ну и что? - Рен остановился и с досадой посмотрел на девушку. - Здесь кругом деревья, если ты еще не заметила.
- Нет, - Кира помотала головой. - Оно поваленное...И на нем знак.
Рен, нахмурился, вспоминая слова Грассвольда.
- И змея...- упавшим голосом добавила девушка, - черная...
- Ладно, - буркнул Ренвольд, решительно двигаясь вперед. - Разберемся....
Отойдя на приличное расстояние, он громко крикнул:
- Стой там и не вздумай никуда уходить!
О, нет! Кира даже вздрогнула, представив себе, что она опять шла бы сейчас по этой мрачной и почти невидимой в траве тропке. Потрепав свою лошадку по шее, девушка облегченно вздохнула и приготовилась ждать.
Усыпанная хвоей и перепревшими листьями земля гасила все звуки. Поэтому Кира не слышала шагов Ренвольда и, когда он раздвинул колючие ветки прямо у нее перед глазами, девушка вздрогнула от неожиданности. От ее внимания не ускользнуло, что Ренвольд был чем-то озабочен. В руке он сжимал ножны небольшого кинжала.
- Ничего особенного, - поймав вопросительный взгляд Киры, ответил молодой человек. - Это последняя веха Ведьминого леса. Дальше дороги нет. По крайней мере, известной дороги.
Он взглянул на ножны у себя в руке и нахмурился.
- А это что? - полюбопытствовала успокоившаяся с его приходом девушка.
- Это...- Рен опять бросил взгляд на свою находку. - Ножны.
- Понятно, - нетерпеливо продолжила Кира. - А чьи они? Они были ...там?
Молодой человек кивнул. Все это ему очень не нравилось. Ножны принадлежали Келтону. Он сам подарил их ему. И как они могли оказаться здесь, почти у самого края разведанной части Леса, было непонятно. Но своими сомнениями делиться с Кирой Рен не стал.
Они не успели проехать и получаса, как странное мычание заставило их насторожиться.
Кира испуганно оглянулась. Но звук шел откуда-то сверху. Повертев головой, Ренвольд заметил медленно вращавшийся мешок, подвешенный к одному из деревьев. Именно из него время от времени раздавались непонятные звуки, похожие на мычание.
Наследный Властитель поднял руку, призывая Киру к вниманию. Девушка остановила Мышку и теперь во все глаза смотрела то на Ренвольда, то на мычащий мешок.
Подойдя к странному плоду, Рен издалека тронул мешок рукоятью меча. Мешок дернулся и замычал сильнее. Оглянувшись на Киру и убедившись, что девушка остановилась достаточно далеко от него, Ренвольд одним ударом меча перерезал веревку, удерживающую мешок. Раздался звук падения чего-то мягкого и приглушенный вопль боли. Существо в мешке, ощутив под телом земную твердь, сначала замерло на месте, а потом начало яростно извиваться и мычать еще громче.
Ренвольд, не слезая с коня, осторожно подцепил кончиком меча веревку, елозившую по земле от дергания мешка, и резким движением вспорол грубую ткань.
Его глазам предстала человеческая фигура, связанная по рукам и ногам. Изо рта фигуры торчал здоровенный кляп. Увидев свет, человек из мешка на минуту зажмурился, а затем, открыв вытаращенные, налитые кровью глаза, замычал еще громче.
Кира, привстав в стременах, вытянула шею, пытаясь разглядеть необычную находку. А Ренвольд спрыгнул с коня и, подойдя к мычащему человеку, осторожно вытащил у него изо рта кляп. Поток ругательств, хлынувший в чуткую тишину леса, был таким мощным и замысловатым, что Рен невольно покосившись на Киру, поднял кляп и угрожающе помахал им перед носом изрыгающего проклятья мужчины.
- Заткнешься сам или помочь?
Мужчина, злобно взглянув на Ренвольда, на минуту замолчал, а затем мрачно буркнул:
- Не надо.
Властитель присел на корточки и внимательно оглядел свою находку. Перед ним лежал мужчина средних, на первый взгляд, лет в грязной, но довольно дорогой одежде, покрытой сейчас приставшими к ней листьями и еловыми иглами.
Взлохмаченные грязные волосы покрывали лоб и падали на глаза, заставляя незнакомца время от времени поводить головой, пытаясь их отбросить. Лицо его было багровым от синяков.
- Развяжи меня, - потребовал мужчина, так же внимательно разглядывавший своего спасителя.
Он не попросил, а именно потребовал. Рен иронично поднял бровь.
- Думаю, мне не стоит с этим торопиться.
Кира тронула поводья, подъезжая поближе. Незнакомец зыркнул на нее злыми глазами и опять грозно уставился на Ренвольда.
- Развяжи! - рявкнул он. - У меня руки затекли!
Ренвольд схватил своего невольного пленника за шиворот и с усилием подтянул к дереву, прислонив спиной к мощному стволу. Поведя мечом перед носом грубого собеседника, он издевательски- вежливо произнес:
- Ты что-то не слишком учтив, приятель. Не поучить ли мне тебя хорошим манерам? Может, именно из-за своей невоспитанности ты крутился в своем мешке? И не подвесить ли мне тебя опять?
Мужчина издал яростный рык и повел плечами, пытаясь освободить руки от веревок. Поняв, что это бесполезно, он устало опустил плечи и закрыл глаза.
- Может быть, он хочет пить? - тихонько спросила Кира, нашаривая кожаную флягу, притороченную к седлу.
- Да...- не открывая глаз, прохрипел незнакомец. - Дай мне воды, милая девушка.
- Хм...- Рен ухмыльнулся. - Да ты, оказывается, знаешь и другие слова, парень.
Взяв у Киры флягу, он вытащил затычку и поднес к губам сидевшего с закрытыми глазами мужчины.
- Пей!
Незнакомец открыл глаза и вцепился губами во влажный край фляги, жадно глотая воду. Напившись, он отвернулся, облизал губы и, найдя глазами Киру, прошептал:
- Спасибо...
Рен закрыл флягу затычкой и, подойдя к девушке, протянул ей.
- Похоже, ты благотворно действуешь на невежливых незнакомцев, - улыбнулся он. Кира смущенно повела плечами.
Ренвольд подал ей руку и девушка, опираясь на нее, спрыгнула с лошади. Ступив на большую шишку, она подвернула ногу и, охнув, почти упала, когда сильные руки молодого человека подхватили ее.
- Осторожно!
Вцепившись в его руку, Кира невольно прижалась к широкой груди Ренвольда. Обняв девушку за плечи, он заглянул ей в лицо и встревожено спросил:
- Что случилось?
- Нога...- скривившись от боли, прошептала Кира.
Смесь непонятных ощущений - от боли в ноге до непонятного волнения - наполнила
ее душу, когда она опять увидела лицо Ренвольда так близко от себя.
Подняв на него глаза и увидев, с какой нежной тревогой он смотрит на нее, Кира
почувствовала, как сладко замирает ее сердце. Она разом забыла о подвернувшейся