От скуки девушка обошла все комнаты в замке и даже рискнула спуститься в подвал. Подвыпивший помощник повара любезно проводил знатную пленницу в помещения, где хранились огромные бочки с пивом, вином и медом, а вдоль стен стояли лари с мукой и драгоценной солью.
И все это время рядом с ней неотступно находилась либо новая служанка, либо домоправительница. Лишь дважды Кире удалось избежать назойливого женского конвоя. И именно тогда она обнаружила кое-что очень интересное.
Дожидаясь отставшую служанку, Кира задержалась у лотка с лентами. Она рассеяно перебирала разноцветные шелковые полоски, когда громкий крик прервал ее занятие.
- Туда! Их повели туда!
Возбуждение толпы гулом прокатилось по рыночной площади. Вся людская масса устремилась к воротам крепости в ожидании захватывающего зрелища.
Дважды в году в крепость привозили каторжников. Их проводили по городу под барабанный бой. Этот необычный "парад" всегда привлекал любопытных горожан. Служанки и дворовые, чумазые ребятишки и заскучавшие няньки с младенцами с любопытством и страхом глазели на оборванных и обросших мужчин, бредущих по булыжной мостовой. Конная стража теснила колонну ухмыляющихся разбойников, воров, беглых крепостных, развлекавшихся тем, что на ходу выкрикивали непристойности, случайно встретившись глазами с разинувшими рот горожанками.
Благородные дамы, не избежавшие прилива любопытства, в притворном возмущении закатывали глазки из-за спин служанок, прикрывая надушенными платочками точеные носики. Тяжелый запах мужского пота, немытого тела смешивался с привычными ароматами сточных канав по бокам мощеной дороги.
Кирэна, стоя у самой стены, из-за плеча своей очередной служанки, чье имя едва запомнила, рассеянным взглядом бродила по скопищу грязных бородатых лиц. Она уже готова была перевести глаза на стражника, как внимание ее привлекло чем-то знакомое мужское лицо в колонне. И хотя щетина уже основательно скрывала черты лица, яркие дерзкие глаза, уставившиеся прямо на нее, заставили Киру ахнуть.
Дирк! По тому, как девушка испуганно закрыла ладонью рот, не спуская изумленного взгляда с разбойника, он понял, что она его узнала. Дирк едва заметно кивнул и бросил предупреждающий взгляд на служанку. Кирэна, искоса взглянув на девушку, поняла, что та, увлеченная мрачным, но щекочущим нервы зрелищем, не обратила внимания на ее мгновенный порыв.
Кира потянула служанку за рукав, и девушки под шаркающий ритм шагов каторжников медленно двинулись следом за колонной. Наследная Властительница Сарретоса не спускала глаз с Дирка.
Дойдя до внутреннего двора крепости, конная стража оттеснила зрителей в сторону, предоставив пешим стражникам возможность выстроить каторжников и по одному заталкивать в распахнутую дверь длинного каменного сарая.
Завтра здесь должна была начаться "распродажа".
Тут можно было выбрать работника на день, на неделю, на весь срок каторги. Стража за сравнительно небольшую плату готова была 'одолжить' заключенных, пригодных в хозяйстве. Сэкономленные на содержание каторжников деньги стражники и начальство крепости честно делило между собой.
При этом по поводу возможного бегства никто не беспокоился. Из болотного края мог выбраться только тот, кто вырос в этих места и знал все тайные тропы, ведущие к лесу. А единственная дорога охранялась столь тщательно, что только безумцу пришло бы в голову рисковать, прорываясь к ней.
Кроме того, ровное, как стол, пространство вокруг крепости не давало ни малейшего шанса беглецу. Даже безлунной ночью на серебристой траве человеческая фигура была заметна не хуже, чем ясным днем.
Кира лихорадочно соображала. Была только одна возможность освободить Дирка.
На следующий день наследная Властительница отправила служанку узнать, какие работники остались в крепости. Бойкая Джунна, как оказывается звали девушку, вернувшись через полчаса, сообщила своей госпоже, что остались только плотник - бородатый и нахальный мужик, и стекольщик, которому срочно раздували очаг в кузне. Стекольных дел мастера были так редки и их работа ценилась так дорого, что комендант крепости решил оставить его при себе, чтобы часть заработка мастера могла успешно осесть в его широком кармане.
Вернувшись в замок, наследная Властительница медленно прошлась по галерее, ведущей в женскую половину. Она догадалась, что нахальным плотником мог быть только Дирк. Но как заполучить его в замок? Глаза Киры торопливо обшаривали деревянные перила, грубо срубленные дверные проемы с крепкими дубовыми дверьми. Ну, хоть что-нибудь должно быть сломано, сдвинуто, какая-нибудь мелочь, требующая починки! Но внутри замка все было сделано на совесть.
Кира с досадой топнула ногой и, взметнув юбки, решительно направилась в свою комнату.
Обследовав уютно обставленную спальню, наследная Властительница задумалась.
Глаза ее рассеяно блуждали по забранному красивой решеткой окну, остановившись на откинутых ставнях. Хм...Кира подергала створку, но поскольку та не поддавалась, девушка рванула ее изо всех сил. Больно приземлившись на мягкое место, она удивленно взирала на вырванную "с корнем" ставню, которую держала в руке.
Получилось!
Потирая чувствительно болевшие ягодицы, Кира поднялась и, прислонив вырванную ставню к стене, полюбовалась на свою работу. Конечно, отремонтировать не столь серьезную поломку мог кто-нибудь из слуг. Но наследная Властительница намеревалась потребовать настоящего мастера, чтобы полностью заменить ставни.
Только бы у Дирка хватило ума понять, для чего это все затеяно.
* * *
Колнуд потянулся и с наслаждением расправил плечи, затекшие от долгого сидения. Настроение у него было - лучше некуда! Наконец-то! Ему, наконец-то, удалось продлить действие элексира бессмертия до ста лет! Сто лет! Это стоило бессонных ночей проведенных в башне. И еще кое-чего. Уже давно в отдаленный монастырь, где доживали свой век два десятка замшелых стариков, по приказу Верховного Жреца свозили новорожденных младенцев, подброшенных к храмам. И никто не удивлялся, что не все они доживали до годовалого возраста.
Иногда у него возникала мысль воспользоваться каким-нибудь из этих крошечных тел для перехода бессмертной сущности. Но младенцы были такими неприятными - орущими, тощими, вечно мокрыми, что проще было использовать их для других целей. Конечно, детенышей было жалко, но что поделать - работа с живым материалом требовала живой плоти.
Колнуд откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. Жаль, никому нельзя рассказать о своих гениальных находках. Если бы все эти властители, советники, наставники знали! Он закрыл воспаленные глаза и представил себе, как перед ним на коленях ползает Властитель Агорраса, этот надменный потомок проклятого Вольда, вымаливая себе бессмертие!
Собственно, теперь о нем можно забыть. Он уже отправился в чертоги Нора. Или к Великой Богине?
Ах, какие сокровища могли бы лечь к ногам Верховного Жреца за десять или двадцать пять дополнительных лет жизни, проданных жаждущим наслаждений сластолюбцам! А главное - какой властью он обладал бы сам!
Колнуд усмехнулся. Глупый Вольд! Отказаться от бессмертия! Ну и где он теперь?
От красивого, полного сил человека остались только эти идиотские легенды. И пусть сам Колнуд бывает похож на дряхлого старика, когда заканчивается сила зелья, это все временно. И теперь это время растянулось на сто лет! Целых сто!
Мысль о телесном бессмертии, о вечной молодости давно уже полностью захватила его. Он уже не помнил о жажде вечной любви Великой Богини. Теперь Колнуд был одержим идеей вернуть молодость телу, дать ему возможность жить вечно, наслаждаясь всем, что оно может испытать.
Довольный Колнуд подошел к окну и распахнул ставни. Ночной воздух ворвался в запыленное помещение, наполняя его свежестью и влажным дыханием только что закончившегося летнего дождя. Жрец с наслаждением втянул в легкие необыкновенный аромат, соединивший в себе запах мокрой листвы и ночных лилий.