Хорошо!
Так было всегда: после трех дней мучительной ломки, боли, раздирающей ткани и суставы, рождалось ощущение силы, свободы и радостного предвкушения. И теперь это состояние сохранится в течении пятидесяти лет - не меньше! Правда, потом опять придет усталость, раздражение, телесная немощь и ощущение угасания...Ничего! За это время он найдет новое, более сильное средство! Колнуд сжал кулаки, но тут же расслабился и хрипло рассмеялся. Хвала богам! Впрочем, можно и не торопиться. Ведь у него еще есть Кира! И она пока слишком молода.
Жрец возбужденно прошелся по комнате. Теперь, когда он полон сил, нужно подготовиться к следующему этапу. Это будет еще интереснее! Найти возможность переселения в новое тело - о, Норр! - никто и никогда до него не мог этого сделать! А он сумеет! Колнуд чувствовал, что его просто переполняет жизненная энергия. Он вытянул руки, заметил, как пляшут искорки у кончиков пальцев, и торжествующе расхохотался.
- Могу! - Жрец простер руки к небу. - Я все могу!
Внезапно возникшее чувство опасности окатило его холодом, погасив радостное возбуждение и заставив вздыбиться волоски на коже. Колнуд резко оглянулся и пробежался взглядом по комнате. Но все было привычно знакомо, спокойно. Жрец хмуро озирался, хотя уже понял, что это сработал внутренний подсознательный сигнал тревоги. Что-то было не так. С зельем? Он прислушался к своим ощущениям. Нет. Организм принял все изменения с обычной покорностью. Что-то извне? Холодок тревоги опять пробежался по спине.
Колнуд, замер, сосредоточившись. Кира! Его добыча, его сосуд для изготовления бессмертного и вечно юного тела!
Верховный Жрец, тщательно заперев свою лабораторию, решительно направился к своему патрону.
Осторожно приоткрыв дверь в зал, Колнуд некоторое время тихо стоял, не заходя в помещение. Негромкое бормотанье двух мужских голосов заставило его напряженно вслушиваться.
-...этого надо было ожидать...
-... я не уверен, что это...
- Кира не посмеет...
Короткий смешок и растерянное молчание.
...девочка не могла ошибиться...
Тихие голоса слились в непонятное бормотанье. Мрачным предчувствием сжало сердце. "Проклятье! Неужели девчонка опять сбежала?"
Через пять минут, Верховный Жрец Норра уже раздавал распоряжения сонным конюхам, заставив готовить повозку для дальнего путешествия. Он должен мчаться в Триссу. Если наследная Властительница решилась бежать..."Надо было сразу вести девчонку к алтарю, - раздраженно упрекал себя Колнуд. - Норр меня забери! Почему я медлил! Пусть даже я принял бы элексир позже, Кирэна уже была бы в моей власти. Если с ней что-то случится, придется искать замену... А что может быть достойной заменой наследной Властительнице Сарретоса?"
Ожидая повозки, Колнуд мрачно наблюдал, как суетятся слуги. До Трисса целый день пути. Или два? Жаль, что спать он не может. Еще не улеглось возбуждение, вызванное обновлением и приливом сил. Мысли Жреца вернулись к найденной формуле нового элексира. Да! Знания сами по себе - магия. Магия...
Колнуд вздрогнул, внезапно вспомнив еще об одном "узнике" крепости Трисса, известном только ему. Священный Жезл! Жрец поднял сжатые кулаки к небу и чуть не взвыл от ярости. А если его тревога вызвана вовсе не бегством наследной Властительницы? Если он чувствует, что кто-то пытается подобраться к сокровищнице Властителя? Норр его забери! Не надо было прятать там Священный Жезл! Но это было так удобно, потому что избавляло от необходимости ставить дополнительную стражу, объяснять, чем это вызвано. Даже Властитель Сарретоса не знал, где хранится священная реликвия Агорраса. Во всяком случае, Верховный Жрец Норра не дкладывал Киросу о своем решении. Впрочем, тот и не проявлял никакого интереса к судьбе Священного Жезла. Хотя...Колнуд не удивился бы известию, что старый пройдоха все прекрасно знает.
Теперь же тщательно продуманное решение могло обернуться большой бедой.
Жрец Норра знал силу Жезла. Страшно подумать, что может произойти, если какой-нибудь идиот до него доберется... А уж если обычный грабитель вздумает протянуть руки к футляру...Колнуд заметался по двору замка, отшвыривая попадавшихся на пути слуг. Как ни странно, утешительной была только та же мысль, которая вызывала тревогу - Священный Жезл попытается похитить или посланец наследного Властителя Агорроса или он сам. Он должен знать и о силе Жезла и о лунном свете.
Колнуд прислонился лбом к холодной стене, пытаясь снять возбуждение, и задумался. Если в Сарретосе до сих пор не обнаружили присутствие наследного Властителя Агорраса, это еще не значит, что его тут нет. Хотя количество соглядатаев Кироса, их умение проникать во все щели, влезать во все разговоры и выуживать интересующую Властителя информацию, было известно Верховному Жрецу Норра.
Но даже если Ренвольд узнал, где находится священная реликвия, и каким-то образом проник на территорию Сарретоса, все равно без хорошо вооруженного отряда захватить крепость и похитить Священный Жезл невозможно. А ведь до сих пор ни пограничная стража, ни шпионы Властителя Сарретоса не обнаружили никаких вооруженных отрядов.
Колнуд перевел дыхание и прислушался к себе. Тревога не утихала. Проклятье!
Через час из южных ворот замка с грохотом выкатилась покрытая черным лаком повозка Верховного Жреца Норра. Сопровождавшие ее вооруженные до зубов верховые скакали рядом, зорко вглядываясь ночную тьму.
* * *
Вид, который открылся им с дороги был впечатляющим. И дело было не в красоте замка. Не зубчатые стены и затейливые, почти сказочные, башенки привлекли внимание Ренвольда. Ровные полосы тумана, скрывали не только прилепившиеся к подножию крепости домишки, но и ее фундамент. Казалось, изящный замок под охраной грозной крепости невесомо вознесся над сгорбленными чахлыми деревцами, живописно расположенными на яркой зелени болот, над далекой полосой гор, еле видных у самого горизонта, и вот-вот поднимется выше и растает в прозрачной голубизне утреннего неба.
-Красиво, - невольно вырвалось у Ренвольда.
- И полезно, - бодрым голосом откликнулся его спутник. Он без особого восторга деловито разглядывал высящуюся впереди громаду крепости.
- Ты имеешь в виду туман?
- Само собой. Подобраться к замку можно только при таком тумане. Конечно, если знать дорогу.
Ренвольд тронул поводья, и оба всадника медленно двинулись вперед, постепенно погружаясь в туманные волны.
- Интересно, зачем надо было так высоко поднимать замок? - пробормотал наследный Властитель Агорраса, вглядываясь в возвышающиеся над равниной башни.
Его спутник насмешливо хмыкнул.
- Говорят, раньше на месте болота было озеро. И раз в сто лет вода в нем поднималась и заливала все кругом до горизонта. Все живое, что не успевало спастись, становилось добычей духа озера.
Ренвольд с интересом повернул голову к неожиданно разговорившемуся спутнику. Но тот молчал до тех пор, пока наследный Властитель не задал следующий вопрос.
- И как же это все прекратилось?
Неразговорчивый спутник Рена почесал в затылке и скептически скривился.
- Духу озера принесли в жертву красивую девушку. И тот заткнулся. Наводнений больше не было, но замок на всякий случай, построили на высоком фундаменте. А озеро стало высыхать. - Мужчина неожиданно игриво подмигнул Ренвольду. - Видать та еще была красавица. Вытянула из духа всю мужскую силу...
Рен усмехнулся, но возражать не стал.
По мере приближения к воротам крепости их молчаливая компания увеличилась за счет четырех подвод, груженых овощами и полусонными возницами, трех бойко вышагивающих пешеходов в монашеских рясах и необычной пары, состоявшей из юного рыцаря и его довольно упитанного, но такого же молоденького оруженосца.
Ренвольд и его спутник ехали не торопясь, постепенно отставая от подвод, предоставив их хозяевам право на первые препирательства с невыспавшейся стражей. Дюжие дядьки, дождавшись, пока в приоткрывшиеся ворота высунулся крепкий молодец с воинственно выставленной вперед пикой и рукой, многозначительно сжимавшей рукоять меча, что-то угрюмо бубнили. Они не смели требовать открыть ворота, но довольно настойчиво наседали на стражника. Закончив некие подозрительные манипуляции, предполагавшие честно уплаченные пошлины в городскую казну и не слишком честную мзду непосредственно стражнику, возницы с радостными воплями кинулись к своим телегам. Взяв коней под узцы, они торопливо катили грохотавшие по булыжнику повозки через огромные ворота, открывшиеся с омерзительным лязгающим звуком.