Усилием воли он заставил себя вернуться к действительности и, осознав происходящее, не без труда открыл глаза. Над ним был туман. С одной стороны от него находилась лужа непонятного цвета, наполнявшая воздух зловонными испарениями. С другой стороны он различил отчаянно жестикулирующую человеческую фигуру. За человеческой фигурой он смутно разглядел очертания двух коней. Это была Шаарилла. Под ним…
Под ним была трясина.
Вязкая зловонная жижа затягивала его в себя, а он лежал с распростертыми руками, уже наполовину погрузившийся в ее глубину. Правой рукой он продолжал держать Буревестник. Если бы он повернул голову, то увидел бы свой меч. Он осторожно попытался поднять верхнюю часть тела над засасывающей его трясиной, но почувствовал только, что его ноги ушли еще глубже. Выпрямившись, он закричал:
- Шаарилла! Быстро - кинь мне веревку!
- У нас нет веревки, Элрик! - Она срывала с себя одежду и скручивала ее в жгуты.
Элрик продолжал погружаться - ноги его не находили опоры.
Шаарилла спешно связывала между собой части одежды. Она неумелой рукой кинула эту самодельную веревку Элрику, но не добросила. Суетясь в спешке, она бросила веревку еще раз. На этот раз Элрик ухватил ее свободной левой рукой. Девушка начала тащить за свой конец самодельной веревки. Элрик почувствовал, как его чуть-чуть приподняло, но это движение тут же прекратилось.
- Ничего не получится, Элрик. У меня не хватает сил.
Проклиная ее, Элрик прокричал:
- Привяжи ее к коню!
Она подбежала к одной из лошадей и завязала жгут узлом на луке седла. Потом она повела коня за узду, и тот медленно пошел, таща за собой Элрика.
Постепенно Элрик выбрался из трясины. Продолжая сжимать Буревестник в правой руке, он лежал на нетвердой почве тропинки.
Тяжело дыша, он попытался встать, но ноги почти не слушались его. Он поднялся, но ноги подогнулись, и он упал. Шаарилла встала рядом с ним на колени,
- Ты не ранен?
Элрик, преодолевая слабость, улыбнулся:
- Не думаю.
- Это было ужасно. Я плохо видела, что происходит… Что это было? Ты словно исчез куда-то, а потом… потом ты выкрикивал это имя! - Шаариллу трясло, лицо ее было бледным и напряженным.
- Какое имя? - с искренним недоумением спросил Элрик. - Какое имя я выкрикивал?
Она покачала головой.
- Это неважно… каким бы ни было это имя, оно тебя спасло. Вскоре после этого ты снова появился и рухнул в трясину.
Сила Буревестника продолжала переливаться в альбиноса, который уже чувствовал, что в состоянии встать.
Поднявшись на ноги, он неуверенной походкой направился к своему коню.
- Я уверен, что Туманный великан обычно не охотится в этих местах. Его сюда направили. Кто или что - не знаю, но нам нужно поскорее добраться до более твердой почвы.
Шаарилла спросила:
- Двигаясь в какую сторону - назад или вперед?
Элрик нахмурился.
- Конечно вперед. Что это ты?
Шаарилла проглотила слюну и потрясла головой.
- Тогда поспешим, - сказала она.
Они сели на коней и, почти не думая об опасности, скакали, пока болото, покрытое одеялом тумана, не осталось позади.
Теперь, когда Элрик понял, что какая-то сила пытается ставить препоны на их пути, они стали спешить - отдыхали мало и гнали своих мощных лошадей, пока те чуть не падали с ног от усталости.
На пятый день они оказались в пустынной скалистой местности, где моросил дождь.
Твердая земля под копытами лошадей была скользкой, а потому они ехали медленно, приникая к промокшим гривам, кутаясь в плащи, которые почти не спасали от назойливого дождя. Они ехали некоторое время в молчании, а потом услышали впереди жутковатый, похожий на лай хохот и стук копыт.
Элрик указал на скалу справа от них.
- Укроемся там, - сказал он. - Что-то движется нам навстречу. Возможно, новые враги. Если повезет, они проедут мимо.
Шаарилла молча повиновалась ему, и они вдвоем, стоя под скалой, слушали, как приближается к ним этот отвратительный лай.
- Один всадник… и несколько каких-то тварей, - сказал Элрик, прислушиваясь. - Твари либо сопровождают, либо преследуют его.
Потом они увидели их, несущихся под дождем. Человек отчаянно пришпоривал такую же испуганную, как он, лошадь, а за ним, сокращая расстояние, мчалась стая зверей, которых Элрик и Шаарилла поначалу приняли за собак. Но это оказались не собаки, а полусобаки-полуптицы с худыми косматыми телами и собачьими ногами, заканчивающимися птичьими когтями, а вместо собачьих морд у них были изогнутые птичьи клювы.
- Это охотничьи собаки Дхарзи, - выдохнула Шаарилла. - Я думала, что их давно уже нет на свете, как и их хозяев!
- Я тоже так думал, - сказал Элрик. - Что им здесь надо? Между Дхарзи и обитателями этих земель никогда не было никаких контактов.
- Что-то привело их сюда, - прошептала Шаарилла. - Эти проклятые собаки, несомненно, учуют нас.