— Мы не верим ни одному вашему слову, Ваше Величество, — высказал общее мнение самый пожилой из танов. — У меня складывается ощущение, что нас держат за дураков.
— Да как вы смеете! — вскинулся король.
— Да хватит надувать щеки! — ответил тан лет тридцати пяти, по имени Атаульф. — Либо говори правду, либо проваливай. Ты теперь никто. Уже завтра сюда придут голодные люди и разорвут нас голыми руками. Это же из-за тех умников, что ты сманил из Империи? Я прав? Ты думал, что вокруг одни слепцы и умалишенные? Рассказывай все от начала до конца!
— Я не понимаю, о чем ты говоришь! — возмущенно ответил король. — Эти ученые развивали нашу науку! Как ты вообще смеешь говорить со мной в таком тоне?!
— Не считай нас за идиотов, Эдмунд, — ответил ему Атаульф. — Кое-какие слухи уже ходили. Да и ряд воронок на месте домов твоих ученых говорит о многом. Такой удар могла нанести только Империя, ну или Ардаширы, но тем до нас нет дела. Рядом с нашими водами рыбаки видели имперские ракетные крейсеры. Догадайся с трех раз, кто выпустил эти ракеты? Мы вот догадались.
— Это акт немотивированной агрессии, — упрямо сказал король. — И никакого отношения работы покойных ученых к этому злодеянию не имеют. Это происки Мерсии. Эти негодяи давно зарятся на наши земли. Возможно, они оболгали нас перед императором. Тогда все сходится.
Ответом ему было молчание. Таны встали и вышли, посмотрев на короля в нескрываемой брезгливостью.
— Беги отсюда, несчастный, и прячься подальше, — вновь высказал общее мнение самый старший. — Тебе и так конец, но если спрячешься, проживешь чуть дольше. Может быть…
И полтора десятка самых знатных и богатых людей королевства спешно поехали к себе домой, пока в баках есть бензин, и пока деньги хоть что-то стоят. На автомобиле до границы с королевством Кент всего час езды на машине. Там есть родня и деньги в банках. Нужно спасать семьи.
— Атаульф, да что происходит, наконец? — завопила насмерть перепуганная жена. — Света нет с утра, служанка рассказывает какие-то дикие вещи про взрыв на электростанции, магазины пусты. И даже молочник сегодня не пришел, как обычно.
— Эдвина, — тан взял ее лицо в свои руки и посмотрел ей в глаза. — Послушай и не задавай лишних вопросов. Ты собираешь вещи. Берешь только то, что влезет в машину, самый минимум. Я беру оружие, ты — свои драгоценности. Ровно через тридцать минут мы все уезжаем. Все, что ты не сможешь собрать за это время, я просто брошу.
— Да что про… — задушенно попыталась спросить Эдвина.
— Больше ни слова! Одевай детей, бери минимум вещей, драгоценности и садись в машину. И ни слова прислуге! Ни звука! Ты поняла? — встряхнул ее муж.
Та затрясла головой, приходя в состояние истерики, но быстро взяла в себя в руки. Дети! Вещи! Драгоценности! Пока Атаульф в своем кабинете открывал сейф с оружием и набивал магазины патронами, она одела двух дочерей семи и десяти лет, и села в машину, прижимая к груди дамскую сумку, в которой лежало небольшое состояние в камнях и золоте.
Атаульф спустился вниз, прыгая, как мальчишка, через две ступени и сел за руль, к изумлению шофера, который стоял тут же.
— Я поведу сам, — отрывисто бросил Атаульф. — Вы охраняете дом до моего возвращения.
И он нажал на газ, погнав машину на юг. Впрочем, погнать у него не вышло, улицы были запружены людьми, которые недобро косились на представительское авто. Атаульф, обливаясь потом, и моля всех богов, ехал по улицам со скоростью черепахи.
— Только бы успеть, — шептал он трясущимися губами. — Только бы успеть.
— Да что случилось? — прорвало, наконец, жену, когда они вырвались из города. — Сейчас-то ты можешь мне все объяснить?
— Этот идиот, Эдмунд, влез в какое-то дерьмо, и втащил туда всех нас, — зло ответил ей муж.
— Атаульф! — воскликнула шокированная Эдвина. — Тут дети!
— Это уже неважно! — бросил тот. — Нам надо вырваться в Кент, к сестре. Тут скоро начнется хаос. Света нет, и не будет. Топлива больше нет, еды нет, и молю богов, чтобы нас выпустили отсюда. Через час из города побегут люди, которым завтра нечего будет есть. Просто еще не все поняли, что произошло.
— Но почему???
— Эдвин разозлил императора, он делал какое-то оружие втайне от всех, проклятый кретин, — ответил ей Атаульф. — Это возмездие, Эдвина.
— Но, при чем тут простые люди? — удивилась жена. — При чем тут мы?
— Ты не понимаешь, — ответил он ей в сердцах. — Это же персы. Они всегда считали себя высшими существами. Мы для них — просто букашки, варвары. Но Эдвин решил, что он самый умный. Они поставили нас на колени, не прислав ни одного солдата, — он помолчал. — Только бы прорваться в Кент! Только бы успеть!