— Первому да будет первая! Выбирай! — и довольно улыбнулся.
Потом посмотрел на Гроха, который, спешившись, остановился чуть поодаль, сжимая в ярости кулаки. Он готов был в тот момент наброситься на брата и разорвать его на куски, но Гроха крепко уцепил за локоть один из воинов 'косуль'. Он решил, что горячий юноша слишком увлекся гонкой и, переживая проигрыш, может совершить необдуманное действие. Например, начнет выяснять отношения с победителем. Подобные недоразумения во время таких скачек раньше случались. Но Грох уже взял себя в руки. Криво улыбнувшись, он жестом показал вождю, что не хочет выбирать невесту, и отошел в сторону.
Рунат, между тем, сияя всеми зубами, приблизился к Ариде. И Арида улыбалась. Для нее все решилось еще вчера. Главное, что первым оказался один из близнецов. А какой именно — девушку это мало заботило. Она их все равно не различала.
Когда Рунат подошел, Арида достала из запазухи амулет — продолговатый зеленый камень на кожаном шнурке — 'косулий глаз'. Юноша протянул руку, и девушка завязала шнурок на запястье. Процедура обручения состоялась.
Обручился и Ирас, хотя пришел в скачке, на этот раз, только пятым. Чего уж тут конкретно повлияло на него: то ли решил не отставать от младшего брата; то ли надоело маяться в мухилах, выслушивая насмешки юнцов; то ли, наконец-то, приглянулся кто из девушек — не так уж это и важно. Нашел Ирас невесту — и нашел. Ему виднее.
А потом начался сатуй* — большой праздник, где гуляют все, пьют кумыс и муссу*, пляшут и веселятся. А иногда и дерутся. Во избежание тяжелых последствий во время случайных 'праздничных' драк запрещалось, под страхом смерти, появляться на сатуе с оружием. Мудрое правило, заметим.
И на этом сатуе тоже не обошлось без драки.
Грох, после скачки, ни разу не подошел к Рунату. Только поглядывал издали, злобно сверкая глазами. Брат же, поначалу, совсем потерял голову от радости и не обращал на Гроха внимания. Но когда первая волна впечатлений схлынула, Рунат решил 'навести мосты'. Нельзя сказать, что его 'мучила совесть'. Такого понятия первобытные люди не знали. Но то, что он поступил не правильно, Рунат понимал и в глубине души испытывал неудобство.
Когда он приблизился к брату, тот уже находился на сильном взводе после приема хмельных напитков. Это не считая 'самовзода' от обиды, который не проходил у Гроха с момента состязания.
— Ты того, Грох, это самое, — начал Рунат миролюбиво. — Ну, проиграл, с кем не бывает? В следующий раз первым придешь. И зря ты, кстати, не стал невесту выбирать. Там одна такая была красивая — ух! Я бы ее выбрал, если бы не Арида. Арида лучше всех. Я же не виноват, что она мне досталась.
— Ты? Не виноват?! — Грох зло ощерился. — А кто мою лошадь по морде ударил?
— Так это, того, — Рунат попытался вывернуться из скользкой ситуации. — Я не специально. Случайно так получилось. Хотел свою лошадь ударить, а твоей досталось.
— Случайно? — брат прищурил один глаз. — Тогда и я — случайно.
И он со всего размаху врезал Рунату в челюсть. Тот кубарем полетел под ноги веселящимся гартам. Тут же вскочил и немедля двинулся на обидчика.
Но сцепиться, как следует, близнецам не дали. Стоявшие рядом мужчины навалились всей толпой и растащили драчунов в разные стороны. Прибежал разозленный и обеспокоенный вождь: разборки среди гостей ему были совершенно не нужны. Он схватил в охапку особо бушевавшего Гроха и потащил пьяного парня к себе в хижину. Но тот успел выкрикнуть:
— Арида не твоя! Ты ее не получишь.
Наутро 'лоси' собрались домой. Тем из них, кто нашел невест, теперь предстояло приготовить подарки и снова вернуться к 'косулям', чтобы забрать девушек к себе.
Но вождь не пустил Гроха к остальным парням. Он позвал в хижину Руната и Ираса, и усадил всех братьев перед собой.
— Вы вот что, кончайте свои разборки, — вождь грозно сверлил взглядом Руната и Гроха, по очереди. — Вы у меня в гостях. Настоящие воины себя так не ведут. Надо уважать обычаи. А вы только позорите отца. Рунат — теперь жених моей дочери. И по иному не бывать.
Вождь уставился на Гроха. Тот что-то проворчал под нос.
— Вот и ладно, — удовлетворенно произнес вождь. — Все всё поняли. Пусть остальные ваши парни возвращаются домой. А вас я сегодня приглашаю на охоту. Головы проветрите, в себя придете. Домой поедете завтра. И подарки отцу отвезете.
На обратном пути братья снова остановились в роще у яра: напоить лошадей и набрать воды в бурдюки. Дальше предстоял путь через степь. Так выходило едва ли не вдвое короче, чем вдоль берега. Хотя и опаснее: на равнине пошаливали гарты из враждебных племен.