— Двое.
— Значит, надежда есть, но мы не можем рисковать.
— А они убивают одного?
— Обычно одного, как повелось со времен Бира и Шама. Но всякое может случиться. К тому же…
— Что? — мальчик аж подпрыгивал от волнения.
— Ты говоришь, что твоя мать ведунья?
— Да.
— Гартам не часто удается захватить в плен ведунью. Не хочу тебя еще сильнее расстраивать, но у них принято сжигать лесных ведьм на костре. Так что, давать собираться.
Отшельник вытащил из-под топчана большой кожаный мешок с лямкой, засунул туда несколько кусков вяленого мяса, сушеные корнеплоды, два мотка веревки…
— А далеко идти?
— К вечеру доберемся. Ну, почти доберемся. У меня там поблизости землянка есть. На противоположном от стойбища берегу, давно вырыл. Там переночуем, а утром посмотрим, что дальше делать.
Отшельник взглянул на мальчика:
— Ты не переживай, парень. В жизни всякое случается. Главное, не опускать руки.
Павуш подошел к топчану. Сейчас ему хотелось чем-то заняться, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и предчувствий.
— А я чего понесу?
— Ты?
От задумался.
— Вон, видишь, на стене гусы* висят? Их понесешь.
Мальчик снял со стены странное изделие, издали похожее на небольшой лук. Он, когда осматривал пещеру, сначала так и подумал, что это лук: толстый изогнутый сук с натянутой тетивой. Теперь, приглядевшись, он заметил, что к дереву, в специально пропиленных канавках, привязано целых пять тетив, одна другой короче.
— Что это такое? Разве из него можно стрелять?
— А из него и не стреляют, — отшельник засмеялся. — Это не лук, а гусы. За тетиву пальцами дергаешь и разные звуки получаются. Тетиву струной называют.
— А почему 'гусы'?
— Потому что на гусиную шею похоже, когда тот шею изгибает. Эти гусы мне путник помог сделать, который у меня жил. Путники на таких гусах пальцами играют и сказы сказывают. Слышал когда-нибудь сказы путников?
— Нет.
— Да-а, — отшельник вздохнул и произнес с непонятной интонацией. — Глубоко вы в свой лес забрались. Так вот, я тоже немного научился играть, это не так сложно.
— А зачем нам их с собой брать?
— Я думаю, что пригодятся. Есть у меня одна мыслишка. Вот ты гусы и понесешь. А я еще копье возьму и лук со стрелами. У тебя нож есть?
— Нет, — Павуш потрогал рукой чехол на поясе, где недавно висел отцовский нож. — Глоты забрали. Лишь скребок остался.
Мальчик показал маленький ножичек.
— Ну, этим только ногти обрезать. Нож я тебе дам. Ты же мужчина, что за мужчина без ножа?
Они выбрались из пещеры сквозь небольшой лаз, высотой в рост Павуша. Очутившись снаружи, отшельник прикрыл вход циновкой, сплетенной из ивовых прутьев, положил сверху несколько валежин, валявшихся рядом, и привалил камнями. Теперь зверю сюда не забраться, — объяснил От, только если человек найдет, но здесь мало кто ходит.
— Почему? — задал Павуш любимый вопрос. Впрочем, почти столь же часто он задавал вопросы 'Это как?' и 'Зачем?'.
— Потому что здесь немного ниже ручей и болото. А сверху склон очень крутой. Поэтому через болото надо идти, а кто в болото специально полезет? Но это еще не все. На, держи. Сейчас по кочкам пойдем.
Отшельник протянул мальчику длинный шест.
— Как через болото переберемся, смотри по сторонам в четыре глаза.
— Это как?
— Головой крути туда-сюда.
— Зачем?
— Мы с тобой переходим болото в самом узком месте. Но и в самом опасном.
— Почему?
— А зачем мы меня все время вопросами перебиваешь?
— Зачем? Ой!
Павуш, отвлекшись, едва не свалился с кочки, но с помощью шеста удержался.
— Вот, видишь, — нравоучительно заметил отшельник. — Кто все время спрашивает, тот думать не успевает. А кто думать не успевает, тот все равно, что слепой, — почти ничего не видит.
— Я быстро думаю, — не согласился Павуш. — Мама даже говорит, что у меня шило в голове.
— Где-где? — удивился отшельник. — Я знаю, что шило бывает в заднице, но про голову в первый раз слышу.
— В заднице — это у Данула, — охотно пояснил мальчик. — А у меня в голове, потому что я быстро думаю.
— Быстро, Павуш, не всегда — хорошо. Вот быстро от врагов бегать, когда их много, это хорошо. А иногда надо не торопиться и ждать. И по сторонам смотреть. Вот. Положи здесь шест, дальше не понадобится.
Они выбрались на сухое место, узенький взгорок, поросший кустами. Миновав подъем, Отшельник и мальчик спустились в ложбинку, где тек ручей.
— Сейчас, Павуш, иди за мной и смотри по сторонам, — мальчик хотел спросить 'почему?', но удержался, вспомнив наставления отшельника. — Мы с тобой в самом центре змеиного логова. Змеи здесь зимуют в норах. Сейчас их тут немного, все наверх вылезли на солнце греться. Погода-то видишь какая? Тепло, как летом. Они сейчас вверху на пеньках, да на ветках лежат. Но ты все равно под ноги смотри. Змеи сами не нападают, это не люди. Главное, не наступить.