— Но это несправедливо! — воскликнул юноша. — Я ведь так старался. Неужели я теперь никогда не буду счастливым?
— Почему же? — ответила Луна. — Найди восьмую каплю крови и отдай ее мне. Тогда я обрету вечную молодость, а ты — вечное счастье.
С тех пор несчастный охотник все ищет восьмую каплю, но так и не может ее найти. Иногда ночью люди видят, как он бежит по небу, пытаясь поймать звезду. Но разве ее поймаешь?
После рассказа отшельника Павуш долго молчал в задумчивости. Наконец, произнес:
— Странный он, этот Охотник.
— Почему?
— Пришел бы к людям, нашел себе невесту и стал бы счастливым.
Отшельник ничего не ответил. Он смотрел на небо и на глазах его блестели слезы, которых не видел мальчик.
— Может быть, ты и прав, Павуш… А сейчас полезли в землянку. Я там с осени не был. Поедим и спать завалимся. До утра все равно делать нечего.
Неслышно ступая по траве, ариг приблизился к молухе. Над стойбищем стояла тишина — обитатели племени уже давно угомонились в своих жилищах и только в центре стойбища, там, где располагалась хижина вождя, горел костер. Рядом сидело четверо воинов-охранников. Периодически, в зависимости от приливов энтузиазма, они, разбившись на пары, с факелами обходили стойбище по периметру и снова возвращались к костру.
Пригнувшись, ариг подкрался к кусту орешника рядом с жертвенными столбами, вкопанными полукругом около большого овального камня, на котором расчленялись, приносимые в жертву, животные. Людей казнили прямо у столбов, обычно перерезая горло специальным ножом, а затем на камне вырезали сердце и печень. Но человеческие жертвоприношения практиковались 'лосями' редко. Кроме ежегодной жертвы, после разлива реки, иногда на молухе казнились пленные воины, захваченные в стычках с враждебными племенами.
Данула привязали к центральному столбу — всего их было семь, по количеству звезд в созвездии Лося, которое полагали своим покровителем все гарты. В день осеннего равноденствия, считавшегося у гартов одним из главных праздников, к столбам привязывалось семь жертвенных животных.
Чтобы не пугать мальчика, ариг сначала негромко позвал его:
— Данул, это я, Хран. Слышишь меня?
— Да, — сдавленным шепотом отозвался мальчик.
— Сейчас я тебя освобожу.
Ариг на цыпочках подобрался к столбу и, присев, начал перерезать веревку. Вдруг, одновременно с нескольких сторон, из темноты возникло с полдюжины гартов с копьями наперевес. Через несколько мгновений они окружили Храна, взяв его кольцо. Ариг поднялся на ноги — он попался в хитроумно организованную кем-то западню.
Из-за ближайшей к молухе хижины появились две человеческие фигуры, одна из них держала в руке факел. Фигуры приблизились, и Хран узнал вождя и колдуна. На лице Ираса змеилась довольная улыбка, а Рунат, наоборот, выглядел угрюмым и озабоченным. Остановившись в нескольких шагах за цепью воинов, вождь с осуждением произнес:
— Эх, ты, Хран. И тебе лесовичка голову задурила. А такой воин был.
— Пусть скажет, где ведьма, — подал голос Ирас.
— Скажи, где Олия прячется? — спросил Рунат.
Ариг молчал.
— Хран, послушай меня, — в голосе Руната появились несвойственные ему просительные нотки. — Скажи, где ведунья. Ты же знаешь, где она. Она нам очень нужна. Сейчас, сегодня.
Ариг продолжал молчать.
— Помоги мне, Хран. Мы же с тобой почти, как братья, — голос у вождя подрагивал, он волновался. — Помоги схватить ведунью. И я тебя прощу. Она тебя одурманила, я знаю, она на все способна. Убьем ее и все останется, как прежде.
— Я не помогу тебе, Рунат, — тихо, но твердо отозвался ариг. — Мы с тобой никогда не были братьями. И у меня больше нет брата. Как и у тебя.
— Да что его спрашивать, — злобно прошипел Ирас, высовываясь из-за плеча Руната. — На огне пытать надо, все скажет.
— Подожди, Ирас, — вождь поднял ладонь. — Хран, в последний раз тебя прошу. Поможешь мне?
— Нет, — резкий ответ прозвучал, как удар плети. Крылья носа арига раздулись.
— Взять его, — приказал вождь.
Воины опасливо сделали по полшага вперед, сужая круг. Хран грозно поднял руку с ножом, показывая, что без боя не сдастся. В это время, один из воинов, стоявший сзади арига, ловко метнул палицу ему в голову. Хран покачнулся и рухнул на землю.
Первым к упавшему изменнику подбежал колдун, наклонился, светя факелом.
— Ну, что с ним? — с нетерпением спросил Рунат.