— Это теперь также и твои родственники, — отметил он, — сочувствую. Но поверь, всё не так плохо, как кажется. Мы тебе в конечном итоге понравимся.
— Я вся — предвкушенье, — тон Эмилии был холоден и сух.
Парень вздохнул, но воздержался от дальнейших комментариев. До машины, чёрной и изящной, они шли молча.
Возобновился разговор только тогда, когда они начали плавное движение по дороге.
— Мы начали не с той ноги, не с той руки и даже не с того зуба, — сказал молодой мастер небрежно. — Я должен был догадаться, когда судьба свела нас с тобой, на самом деле. У таких, как ты, вероятность оказаться чьим-то соулом выше. Я только не мог вообразить, кем окажется этот счастливчик. Забавно, что вскоре мне надо будет называть тебя матушкой!
У Эмилии буквально заныли зубы.
— Я родила четверых, и тебя среди них не было. Я бы запомнила.
Молодой мастер хохотнул.
— Ладно, на это я, кажется, напросился… Хорошо, пробуем ещё раз. Моё имя — Ронал Рот. К твоим услугам.
— Потрясающе приятно, — Эмилия смотрела на проносящийся за окном город. И размышляла. Пока что у неё было спорное отношение к ситуации и почти полное непонимание происходящего. Ронал не вызывал восторга, но и делать из него врага было глупо; возможно, они даже могли бы в итоге стать если не друзьями, то союзниками. И для начала, наверное, следовало прояснить один важный момент…
— Молодому мастеру стоит знать, что я ни в коей мере не планирую создавать ему или его матери сложности. Я брошу ей вызов только в том случае, если буду вынуждена. То же самое касается тебя. Я не планирую оспаривать никаких прав, принадлежащей законной жене. По факту, я могу стать её союзником, если она ответит той же любезностью.
— Хм, — Ронал послал ей быструю улыбку, — логичное предположение, госпожа моя, но в корне неверное. У тебя были все шансы попасть в точку, но твоё незнание сказывается… Вот что. Ты можешь, конечно, почитать потом в магнете про наши семейные драмы — журналисты любят наше семейство. Но местами они любят нас не тем и не туда; отец же ненавидит СМИ всей своей драконьей тушей и никогда не выступает с опровержениями… По крайней мере, в вопросах личного. Потому в информационном пространстве витает множество версий, слухов и сплетен о том, кто такие мы и что творится внутри семьи. Ты, впрочем, достаточно умна, чтобы сама сделать некоторые выводы… Но проще будет, если я тебе всё расскажу, конечно.
— Какая щедрость, — понимать бы ещё, чем она обоснована.
— Гадаешь, почему я хочу поболтать и какую ложь хочу скормить? Разумное предположение, но снова мимо. Это всего лишь здравый смысл. Я подумал, что мы могли бы пообедать вместе и поболтать об основах того, что происходит. Для моего отца будет безопаснее, если в следующий раз, когда на тебя попытаются надавить, ты будешь хотя бы понимать происходящее.
— Подразумевается, что надавить на меня ещё раз попытаются?
— Наверняка.
— Какая хорошая новость.
— Всего лишь издержки статуса… Так что, составите мне компанию за обедом?
— Я постараюсь это пережить.
— Вот и договорились! Я знаю отличное местечко по дороге к твоему дому.
— Не думаю, что мне стоит спрашивать, откуда ты знаешь мой адрес.
— Было бы глупо с твоей стороны.
Эмилия отвернулась к окну и замолчала.
**
“Отличное местечко” оказалось, к счастью, умеренно пафосным и не броским. Оно всё ещё пахло богатством, но не показательным — что куда более убедительно для умеющих смотреть. Отдельная комната, которую выделили им, была весьма уютной, просторной и элегантной.
— Одно из заведений моей сестры, — сказал Ронал, — я заказал блюда, которые удаются шефу лучше всего. Надеюсь, ты оценишь.
Значит, есть ещё и сестра.
— Уверена, это будет отлично.
— Значит, решено.
— Мастер Ротт…
— Ты можешь называть меня по имени.
— Я не посмею. Мастер Ротт, как бы ни хорош был аперитив, я не уверена, что готова к светской беседе. Возможно, тебе стоит начать свой рассказ?
— Конечно. Я не специально тяну, собственно, просто пытаюсь решить, с чего тут стоит начать… И что-то мне подсказывает, что надо будет, наверное, с самого что ни на есть начала. Я так понял, ты неплохо разбираешься в истории и культуре Предгорья. Это так?
Считать ли это опасным вопросом?
— Меня не назвать экспертом, но основное мне известно.
— Тогда ты, наверное, знаешь о периоде отделения Вечного Царства и начала Клановых Войн?
О.
— Да, мне известно об этом.