Спохватившись, Сьюзен поспешно сделала реверанс государю, а затем повернулась к Стефану, чтобы наткнуться на взгляд, в котором, всего лишь на несколько мгновений, промелькнула столь очевидная ненависть, что девушка невольно содрогнулась. Спустя пару секунд глаза принца уже ничего не выражали: все с тем же отрешенным видом он снова пригубил вино и, извинившись, поспешно покинул их, скрывшись среди танцующих пар. Вот только та жуткая ненависть ей точно не показалась, она была в этом уверена. И адресована, как ни странно, она была не только ей, но и ее отцу, стоявшему рядом.
- Что это с ним сегодня? – король посмотрел вслед ушедшему сыну, и недовольно нахмурил брови.
Спустя мгновение он снова улыбнулся и повернулся к своим собеседникам.
- Ничего, наверное, просто его утомил бал. Уверен, скоро он снова осчастливит нас своим присутствием, - Его высочество пожал плечами. - Иногда и я устаю от всех этих светских мероприятий. Что ж, на чем мы остановились?
Джеймс Блант согласно кивнул, а Сьюзен в недоумении скосила глаза на отца. Она до сих пор не понимала, почему знакомство с государем не ограничилось лишь приветствием. Ну, хотят они поговорить, так пусть бы продолжали эту беседу, но без нее. А она предпочла бы оказаться дома, подальше от всего этого.
- Дорогая моя Сьюзен, вы ведь впервые во дворце? Понравилось ли вам тут? – выдал вдруг король, обращая на нее свое внимание.
- Да, конечно, Ваше Величество, он прекрасен, - после некоторой паузы ответила девушка, лихорадочно размышляя, к чему он ведет.
Схватив стоящий на столе стакан сока, она отпила большой глоток. От этих разговоров у нее в горле пересохло.
- А что скажете о моем сыне? Как он вам? – продолжал свой допрос государь.
- Привлекательный и, несомненно, достойный своего отца молодой юноша, - не дождавшись ответа от дочери, Блант решил внести свою лепту.
- А я бы не отказался от такой невестки, - широко улыбнулся король, заговорщицки подмигнув Сьюзен.
Девушка поперхнулась и закашлялась. Такого она точно не ожидала. Значит, отец решил сосватать ее, даже не поставив в известность? Или это пока только в планах и он собирался поинтересоваться ее мнением поздней? В любом случае, неприятно, когда за тебя решают твою судьбу.
- Ваше Величество, в моих планах пока не было замужества, - осторожно произнесла Сьюзен. – Я еще слишком молода, чтобы связывать себя узами брака.
- Да ну бросьте, - парировал монарх, - в вашем возрасте многие женщины уже имеют по двое детей.
- Мой король, дайте ей немного времени, моя дочь просто слишком ошеломлена вашим предложением, и ей надо прийти в себя, - Блант бросил предупреждающий взгляд на дочь. - Конечно, она будет только рада породниться с королевской семьей.
- Хорошо, - благосклонно кивнул Его Величество, - я понимаю, это важное решение. Раз так, должен вас оставить, меня ждут остальные гости.
Он откланялся и растворился в толпе.
- Отец! – возмущенно воскликнула Сьюзен, дождавшись, когда король уйдет.
Но, он тут же подхватил ее под локоть и, приблизившись, тихо заговорил: - Прости, дочь, я сам не думал, что так выйдет. Король вдруг страстно возжелал познакомиться с тобой, но я не придал этому значения. Я, разумеется, был бы рад, если бы ты вышла замуж за принца, хоть он, между нами, и не самый достойный кандидат. Но, если ты категорически против, я придумаю что-нибудь, чтобы освободить тебя от этих обязательств.
Бал продолжался почти всю ночь. Знать веселилась и танцевала, как в последний раз; усталые музыканты больше не старались разнообразить свою музыку, без энтузиазма играя одну и ту же мелодию. Слуги тоже уже сбились с ног, едва успевая сменять блюда на банкетных столах и заново наполнять бокалы. Сьюзен уже откровенно зевала, усталость брала свое, но уйти с бала без отца она тоже не могла, хоть и была на него ужасна зла. Когда король покинул их после долгой и мучительной для девушки беседы, Охотник тоже отправился по своим делам, спеша пообщаться с находящимися на празднике аристократами. Девушка осталась совсем одна посреди шумного праздника. Укрывшись от посторонних глаз в укромном уголке, Сьюзен с тоской наблюдала за гостями. Снова зазвучала мелодия вальса, и самые стойкие пары вновь закружились в танце.
- Вы позволите пригласить вас на танец? – знакомый голос прозвучал совсем близко, его обладатель подкрался к ней так незаметно и бесшумно, что девушка едва не подпрыгнула от неожиданности.
Сьюзен глубоко вдохнула, пытаясь успокоить выпрыгивающее из груди сердце, и только потом повернулась к принцу. В полном замешательстве она пыталась отыскать на его лице хотя бы тень вражды, но Стефан смотрел на нее серьезно и невозмутимо, будто бы ничего между ними не произошло, словно те эмоции и чувства, что она прочла в его глазах совсем недавно, просто почудились девушке.