Слуга объявил кого-то еще и в зале на мгновение вдруг повисла пронзительная, будто прозрачная тишина. «Кто это? Кто это?» – услышала я перешептывание. А потом увидела ее. Неизвестная красавица шла к нам уверено, будто плыла, оставив после себя растерянного и очарованного, на миг утратившего весь самоуверенный внешний лоск лорда. Ее платье сияло в свете свечей, она была легка и изящна, волосы золотым водопадом струились по плечам и внимательные зеленые глаза насмешливо оглядели каждую из нас. Можно было разъезжаться. Больше ни на кого на этом балу не посмотрят.
Она встала чуть впереди нас, повернулась к нам спиной с таким видом, словно мы недостойны даже ее взгляда. Рядом с ней я как-то особенно ущербно себя чувствовала, да и остальные девицы тоже, хоть сто раз волосы уложи и самые лучшие румяна используй, не сравнишься. Можно бежать за ней, срывая дыхание и ноги, но все равно не догонишь. Она была настолько красива, что просто не опишешь. Говорят, от красоты слепнешь. Правду говорят. Взгляду просто не за что было зацепиться, ни за какой недостаток, и смотря на нее казалось, что тонешь в ровном мягком сиянии ее красоты.
Лорд конечно же пригласил ее, больше даже гостей не встречал, просто пошел и пригласил. Они танцевали первый танец, сказочные, изящные, и меня душила какая-то детская обида, что я никогда не буду такой. Миара кусала губы и хмурилась. Остальные тоже. Нам всем, нескольким десяткам собравшихся здесь девиц, было невыразимо паршиво. А все собравшиеся кавалеры завидовали лорду. Если эту красотку найдут с ножом для колки льда в спине, никто не удивится. Потом постепенно начали приглашать и других девиц, нас было столько, что хватали просто первых попавшихся. Меня пригласил рыжеватый пухлый парень в черном смокинге и с веснушками на щеках и запястьях. Я усердно пялилась на его коротко остриженные ногти, грызет наверно, и отсчитывала про себя шаги, моля всех богов, чтобы не отдавить ему ногу. Когда он со мной заговорил, я сбилась с ритма, вильнула и чуть не впечаталась ему лбом в переносицу. После этого рыжий молчал. Я виновато заглянула ему в глаза и слабо улыбнулась.
– Ничего, ничего, – выдавил он.
«Черт, – подумала я. – Прости, матушка». Мы продолжили танцевать.
Хотя музыка длилась всего несколько минут, я устала так, будто оббежала три раза вокруг папенькиного поместья. В основном потому, что слишком старалась танцевать, а не просто танцевала. Кому вообще может это дурацкое занятие нравиться? Черт. Черт. Черт. Прости матушка мои слова. Когда я нервничаю или расстраиваюсь, я всегда зверски хочу есть, а сейчас и то, и другое. Я поискала взглядом банкетный стол с пуншем и легкими закусками и стараясь никого не толкнуть, направилась к нему. Дошла я нормально. Я даже сумела взять стакан, ничего не опрокинув и налила пунш, не пролив его на скатерть, но на этом мое везение закончилось. Рядом со столом встали две пожилые сплетницы, и я поневоле прислушалась.
– Ну все, не повезло нашим дочерям. Лорд Верени глаз уже на эту незнакомую фифу положил.
– Да, да. До чего ж не везет! – сварливо поддакнула вторая.
– И ты представляешь, драгоценная Либби, никто не знает кто она, да и на бал она приехала в одиночестве.
– Ужас, ужас. Какой позор для юной девушки, – снова поддакнула вторая.
– Но конечно же лорд обратил внимание только на эту бесстыжую, и покрой платья у нее странный, иностранка не иначе. И теперь лорд на ней женится, и иностранцы в Совете всем завладеют. И будут всем указывать, помяни мое слово! – это уже было неинтересно, и я отвернулась собираясь отойти в сторонку, держа пунш на вытянутой руке, подальше от своего платья. Только я не учла, что пока я слушала сплетни, сбоку от меня вполне мог кто-то встать. Я со всего размаху врезалась лбом в обтянутое шершавым, темным пиджаком плечо, пошатнулась, пунш выплеснулся, и я услышала женский визг. «Ну прям как тогда», – чувствуя холодок, пробежавший по спине, подумала я.
– Извините! Я случайно. – Незнакомая девица держалась за бледно-розовое платье с красным расплывающимся пятном и готовилась проорать что-то еще. Я мечтала провалиться сквозь землю. Я бы все отдала, чтобы провалиться сквозь землю. Я бы там с удовольствием до конца жизни осталась.