Вскоре после Октябрьской революции в Эрмитаже создан еще один отдел — научно-просветительный. Его сотрудники показывают посетителям музея коллекции.
С каждым годом рос интерес народа к искусству. Если императорский Эрмитаж в 1914 году посетили 180 324 человека, то в 1971 году в залах Государственного Эрмитажа побывало 3 331218 человек. Ничего подобного не знала царская Россия! Такая большая тяга к искусству могла возникнуть только в той стране, где вся власть принадлежит трудящимся.
Эрмитаж в дни Великой Отечественной войны
Если в 1837 году стихийное бедствие — пожар Зимнего дворца — чуть не уничтожило Эрмитаж и его коллекции, то в дни Великой Отечественной войны 1941–1945 годов то же пытались сделать фашистские варвары. Но им это не удалось.
Сотрудники музея вместе со всем народом защищали социалистическое Отечество. Первоочередной задачей было спасение вверенных им сокровищ.
И когда над городом уже велись воздушные бои, когда по улицам шагали на фронт первые ополченцы, на помощь Эрмитажу пришли его друзья — художники, архитекторы, педагоги, студенты, учащиеся, красноармейцы и моряки.
В музее, закрытом для посетителей, шла напряженная работа: сотрудники отбирали и аккуратно упаковывали вещи, подлежащие вывозу, составляли акты. В залах стояли огромные ящики, всюду лежали доски, вата, стружка, бумага, клеенка. Осторожно вынимали из рам огромные картины Рубенса, Рембрандта, Тициана и других великих художников. Большие полотна накатывали на валы, прокладывали папиросной бумагой. Картины малых и средних размеров бережно укладывали в специально сделанные ящики с пазами, так, чтобы каждая из них была устойчиво закреплена. Это спасало полотна от повреждений. С постаментов снимали скульптуру, из витрин и шкафов вынимали драгоценные экспонаты — памятники культуры древности.
Опять отправляли в путь мраморного Вольтера. Для него приготовили громадный ящик с двойными стенками.
Специальный ящик приготовили и для огромной серебряной гробницы Александра Невского.
В глубокий тыл ушли два эшелона, увозя свыше миллиона памятников культуры и искусства. История не знала столь грандиозного перемещения художественных сокровищ в такой исключительно короткий срок. Чтобы дать представление о масштабах этой небывалой перевозки, достаточно привести следующие цифры: для упаковки использовали свыше 16 километров клеенки, 50 тонн стружки, около 3 тонн ваты, несколько тонн папиросной бумаги.
Вещи в глубокий тыл сопровождала группа научных сотрудников и реставраторов. Часть работников осталась охранять Эрмитаж.
Шли дни, недели, месяцы, менялась военная обстановка. Ленинград стал городом-фронтом, окруженным кольцом блокады.
Война нанесла зданиям Эрмитажа серьезные повреждения. Тридцать два снаряда и две авиабомбы попали во дворцы Растрелли, Деламота, Кваренги, Стасова. Бомбы разрывались и вблизи зданий, осыпая осколками фасады, крыши, а через окна — облицовку стен и потолки внутренних помещений. Было разбито более 20 тысяч квадратных метров стекла, и ветер свободно гулял по пустым залам. Зимой снег лежал на паркете, иней покрывал стены. А весной все оттаивало, и на стенах появлялись грязные подтеки, уничтожающие росписи, лепку, резьбу. От сырости и резких изменений температуры портилась живопись на потолках.
Ущерб, нанесенный зданиям, исчислялся многими миллионами рублей, так как было повреждено около 104 тысяч квадратных метров площади — это два средней величины городских квартала с 50 жилыми домами.
Сотрудники музея сами исправляли многочисленные повреждения. В ледяных залах, на крышах Эрмитажа и Зимнего днем и ночью они несли вахту, а закончив дежурство, спускались в отведенные им помещения и при свечах продолжали научную работу.
Блокированный Ленинград по мере сил заботился о своих ученых. И в то время, когда весь город погружался во мрак из-за отсутствия тока, в некоторых кабинетах научных работников горело электричество. Ток давался с кораблей «Полярная звезда» и «Ермак», стоявших на Неве.
27 января 1944 года блокада Ленинграда была снята. В 8 часов вечера над заснеженной Невой, над улицами и площадями, где много раз раздавались взрывы вражеских снарядов, прозвучали 24 торжественных орудийных залпа в честь исторической победы на Ленинградском фронте. В небе повисли разноцветные гирлянды ракет и осветили величественный фасад Эрмитажа. Израненный вражескими снарядами, он стоял на гранитной набережной Невы — символ непобедимости русской культуры.
9 мая 1945 года победоносно закончилась Великая Отечественная война. 29 августа правительство приняло решение о возвращении ценностей Эрмитажа в Ленинград.