- Эта моднявая обувка абсолютно не предназначена для вайтирских лесов, не так ли, моя дорогая? – заметил Марко. – Совсем другое дело мои проверенные временем солдатские сапоги.
Мари ничего не ответила. Вокруг стояла пугающая тишина. Казалось, в этом забытом Великими месте не могло выжить ничто живое. Даже деревья вокруг казались мертвыми. Их кривые, лишенные листвы, короткие ветки в подрагивающем свете фонаря, казались когтями каких-то жутких чудовищ, готовыми растерзать заблудившихся путников, стоило тем подойти к ним достаточно близко. Мох, покрывающий почти все пространство у них под ногами, теперь сменил свой окрас на желтовато-красный, а местами откровенно переходил в цвет человеческой крови.
Внезапно левая нога Мари резко пошла вниз. Девушка вскрикнула, но уже в следующее мгновение сильная мужская рука обхватила ее за талию и резко выдернула обратно.
- Осторожнее моя дорогая, это место очень недружелюбно к рассеянным людям, - вкрадчиво сообщил Марко. – Кстати, мы уже почти пришли. Лорд Потэлет, поверните налево вон к тому островку рогоза, позади них мы должны натолкнуться на поваленное дерево, вот туда нам и нужно.
Отец послушно повернул в указанную сторону и, раздвигая заросли болотных растений и проверяя палкой путь, двинулся вперед. Спустя несколько минут Мари увидела то, о чем говорил Марко.
Толстое, метра два в обхвате, дерево, уперевшись безлистой кроной в стоящий рядом и напоминающий здоровенную рогатину засохший от древности эхор, преграждало им путь, словно брус на границе. Прямо под ним Мари различила почти сгнившее деревянное основание дома, к которому все еще вела лестница с парой сломанных ступенек. Справа от остова, стоя на восьми высоких толстых бревнах, над черной неподвижной гладью небольшого озера, возвышался древний как сам этот мир деревянный помост.
- Когда-то здесь находилась небольшая вайтирская деревенька, - поведал им Марко - Мимо нее текла полноводная река, соединяющая восток и запад некогда великой державы. Правда потом, по неизвестным причинам, ее русло внезапно высохло, и только в некоторых местах вода сохранилась вот в таких вот небольших застоялых прудах. Сама деревня уже давно погрузилась на дно появившегося здесь болота, но вот пирс устоял, а стергрен из которого он сколочен, помог ему остаться достаточно прочным.
На мгновение Марко замолчал, словно что-то вспоминая. Холодный ветерок, подувший со стороны озера, заставил Мари посмотреть на его ровную гладь. Кроме нервного сопения отца, у нее за спиной, ничто не нарушало окружающей их тишины. Мари не могла объяснить свое предчувствие, но почему-то ей казалось, что виной царящей вокруг безжизненности было именно это черное болото. От неподвижной глади веяло смертью, и, Мари невольно отступила от берега на несколько шагов.
- Знаете, до того как случилось та неприятность с моим ранцем, я собирался продать вас одному моему знакомому, - Марко заговорил так внезапно, что Мари едва не подпрыгнула. – Как я и говорил, я не собирался никого из вас убивать. Хотя не думаю, что вы бы смогли продержаться у него достаточно долго. Вы, лорд Потэлет, уж простите, ни на что не годный старикан, и мой приятель, скорее всего, просто пустил бы вас на корм своим боевым псам. Что касается вас, моя дорогая Мари, то после того как ваше хрупкое тельце пару декад потаскалось бы по клиентам моего друга, вас тоже сложно было бы назвать живой. Уж я-то видел, во что превращаются его рабыни. Пустая оболочка, разума в голове у которых едва хватает, чтобы в нужный момент открывать рот да раздвигать ноги. О, не стоит волноваться моя дорогая, вас это уже не коснется, - добавил Марко, заметив, как при его словах, девушка с ужасом уставилась на него. – Случай позволил вам избежать подобной участи и даже дал возможность достичь истинной цели вашего путешествия. Видите вон ту группу деревьев на том берегу, - он указал на противоположный край озера, где высились несколько тонких стволов молодых ив сплетенных кронами в подобие бутона. – На одном из них вайтирские разведчики вырезали стрелки, дабы заблудившиеся солдаты или селяне могли найти путь к заставе из этого болота. Пойдете по направлению знака, и уже завтрак вас ждет в тихом и уютном вражеском форте рядом с капитаном Фрэмстерном. Если не нарветесь на представителей местного хищного зверинца, путь через лес покажется вам легкой прогулкой.