- Ах ты потаскуха, - прохрипел Марко, опустившись от сковавшей его боли в паху на колени. – Мелкая потаскуха. Да я тебя…
Внезапно он осекся. Фонарь, что был у Мари, когда она упала в озеро, сгинул под водной гладью, и в окутавшем все вокруг беспросветном мраке, Марко казался лишь темным силуэтом. Вода вокруг него внезапно забурлила, и вновь, только теперь уже гораздо ближе, раздалось знакомое клокотание. Тварь, что гналась за ней, теперь добралась до Марко. Бурление усилилось, и прямо позади него из темных вод озера поднялась огромная черная тень. На мгновение в голове у Мари промелькнула мысль, что ее внешний вид чем-то напоминает ей заходящее за горизонт солнце. Даже расходящиеся от нее извивающиеся отростки были похожи на черные лучи света. Вот только вместо жара ее обдало могильным холодом, а мерзкий запах гниения, казалось, заполнил все пространство вокруг.
Темное солнце окончательно скрыло Марко от девушки, но его крик она слышала отчетливо. Отчаянный, наполненный болью и безысходностью, он звучал не более секунды. А потом все вновь стихло. Под довольное клокотание насытившаяся тварь опустилось под воду, и черная гладь снова стала неподвижной.
В этот момент, сзади из-за невысоких зарослей рогоза послышался едва различимый стон.
- Великие, отец! - Мари резко вскочила и поспешила к источнику звука. Промокшее платье, вымазанное грязью и илом, облепило ее тело, отчего двигаться было крайне неудобно, но девушка почти не обращала на это внимание.
- Отец! – вновь позвала она.
Лорд Потэлет лежал возле небольшой сгнившей коряги. Его глаза были закрыты, губы едва заметно подергивались, а левая сторона лица чернела от разлившейся из раны на лбу крови.
- Отец! – Мари осторожно потрясла его за плечо, и, скривившись от боли, тот слегка приоткрыл глаза.
- Мари, - едва слышным голосом прошептал он. – Ты и вправду жива или мне это опять сниться?
- Я в порядке, отец, - заливаясь слезами, Мари погладила старика по окровавленной щеке. – Все закончилась. Его больше нет.
Бледные подрагивающие губы сложились в подобие улыбки, однако секунду спустя его глаза вновь наполнились печалью.
- Прости меня, я так тебя подвел. Из-за моего эгоизма я чуть не погубил тебя, а бедняга Гац…Великие, я себе этого никогда не прощу.
- Не кори себя, отец, - она наклонилась и обняла его за шею. - Ты ведь не знал, что все так обернется
- Не знал, потому что не думал. Я забыл обо всем кроме проклятого титула и денег. За всем этим я почти забыл о самом дорогом, что у меня осталось, - немного отстранившись, он посмотрел прямо Мари в глаза. – Забыл о своем сокровище.
- Не люблю прерывать столь душещипательные разговоры, но мне очень хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в этом лесу.
Мари так резко вскинула голову, что на мгновение у нее помутилось в глазах. Темный силуэт с накинутым поверх головы плащом стоял всего в метре от них.
- Кто вы такой? – Мари не сводила испуганного взгляда с высокого мужчины.
- Это вопрос как раз Я вам хотел задать, девушка. Поднимитесь, только без резких движений. Мои ребята за последние сутки навидалось такого, что могут и пальнуть нечаянно.
Теперь Мари заметила и остальных. Пять или шесть человек стояло вокруг них кольцом. У каждого из них Мари явственно видела в руках ружья, и все они были нацелены прямо на нее.
- Пожалуйста, не стреляйте, - взмолилась Мари. Она медленно встала, сделав знак рукой отцу, чтобы тот пока не поднимался – Мы не сделали ничего плохого.
- Что бы это подтвердить, думаю, вам стоит сначала назваться, а затем объяснить, что здесь произошло. Похоже, болотный червяк только что оттрапезничал, и хотелось бы знать, кто стал его жертвой.
- Меня зовут Мари Потэлет, а это мой отец лорд Антуан Потэлет., - стараясь, чтобы ее голос дрожал как можно меньше, сказала Мари. – Мы направлялись к моему будущему супругу на вайтирскую заставу. Проводник, ведущий нас туда, оказался бежавшим убийцей. Он застрелил нашего кучера, а меня и отца собирался скормить этой жуткой твари, но в итоге сам стал жертвой своего ужасного плана.
- Что еще за чушь, - взорвался один из солдат справа от Мари. - Бежавший убийца, вайтирский супруг. Ты нас за дураков держишь, милочка? Отвечай, как было на самом деле…