- Неужели нужна причина, что увидеться двум юным влюбленным, - улыбнулся отец.
- Да уж. Хотя назвать капитана юным, это как-то… Ну да ладно. Значит, вам необходимо попасть в замок?
- Наверное, - ответил отец. – Ведь лорд Фрэмстерн, находится там?
- А вот этого, боюсь, не знаю, - удрученно ответил Алэн. - Я сам прибыл сюда только сегодня утром. Майор Стафф сразу же приказал патрулировать город, так что в замок я даже не заходил.
- Что же произошло? Почему сюда пришли люди майора Стаффа? – спросила Мари не столько из интереса, сколько из-за того, чтобы молодой человек обратил на нее внимание.
- Это война, моя леди, - сказал Алэн и Мари невольно охнула. – Позавчера ночью на замок было совершенно нападение вайтирцев. Погибло двадцать пять человек, включая сводного брата лорда Фрэмстерна. Лорд немедленно отправил гонцов в Восточное командование, и они выслали авангард. Аванполк во главе с майором Стаффом остановился у нас, а еще два подразделения заняли укрепления на северо и юго-востоке. Основные силы же будут ожидать решения короля. И думаю, мы все понимаем, каким будет это решение.
- Великие Держатели, - ахнул отец. – Только не это.
- Боюсь, что именно это, - сокрушенно сказал лейтенант.
Меж тем карета и всадник вплотную подобрались к воротам Стальной крепости. Здесь, казалось, собрался весь город. Чуть левее ворот стоял огромный навес, к которому, выстроилось в очередь, наверное, все местное население. Под ним, расположившись за длинным столом, сидело несколько писарей, принимавших и описывающих у деревенских различный скарб. Группа солдат в серой форме раскладывало все записанное имущество на повозки, после чего те отправлялись в крепость.
- Люди сдают на склад провизию и вещи. В случае очередного нападения, все местное население должно будет укрыться в крепости и припасов должно хватить на как можно долгий срок, - пояснил Алэн.
Возле ворот их ожидали несколько скучающего вида стражников.
- Кто это с вами, лейтенант Саккед? – спросил один из них с рыжеватой бородкой и худым вытянутым лицом.
- Это лорд Антуан Потэлет и его дочь леди Мари, невеста нашего капитана, Мантегир, - ответил Алэн, а стражник меж тем учтиво поклонился им с отцом. – Отведи их к лорду Фрэмстерну.
- Если б еще я знал, где он, - угрюмо ответил солдат. – Я даже не уверен, что он в замке. Может лучше к Хампу, он-то уж точно в курсе всего.
- Хорошо, - кивнул офицер и повернулся к Мари. – На этом вынужден Вас оставить, по долгу службы я не могу сопровождать вас далее. Надеюсь, моя леди, скоро мы снова с вами увидимся.
- Непременно, лейтенант Саккед, - сдержанно ответила Мари, хотя чувствовала, что ее щеки пылают. – Буду ждать с нетерпением.
Алэн одарил ее очаровательной улыбкой и, развернувшись, не торопясь поехал назад.
Стражник меж тем уже уселся на козлы рядом с Гацом и карета, вклинившись между двумя гружеными повозками, не торопясь покатила через ворота. Внутренняя часть замка, как и ожидала Мари, не впечатляла архитектурными изысками. Небольшие однотипные каменные здания по обе стороны от дороги, отличались друг от друга разве что расцветкой. На некоторых из них висели грубо намалеванные таблички: «Конюшня», «Оружейный склад», «Продовольственное хранилище», «Вещевой склад». Возле последних двух зданий громоздилось несколько куч из бочек и мешков разномастных размеров, которые, под присмотром парочки писарей, группа вспотевших солдатиков перетаскивала внутрь. Один из солдат, устало привалившись к стене склада, отряхивал свою запыленную одежду. Светлые взмокшие волосы ниспадали ему на лицо, скрывая его от Мари. Внезапно, словно почувствовав на себе ее взгляд, солдат поднял голову и, посмотрев прямо на нее, мило улыбнулся. Мари заметила, что парень был едва ли старше нее и казался довольно привлекательным.
- Марко оторвись от стены, - крикнул ему один из писарей. – Давай, нам нужно разобраться с этой кучей пока солнце не село. Тебе платят не за то, что ты работаешь подпоркой.
- Мне, вообще, не платят, - услышала Мари ответ солдата, прежде чем он скрылся из виду.
Объехав большой отряд марширующих к воротам солдат, они, наконец, подъехали к дому лорда. Это было нескладное двухэтажное сооружение, порядка семи метров высотой, из темно-серого камня и небольшими стрельчатыми окнами, казалось, разбросанными как попало по фасаду здания. В нескольких местах, словно нарывы на теле больного, торчали небольшие бойницы, а на крыше из-за невысокого парапета выглядывало несколько солдат. К толстенным окованным сталью настежь открытым дверям вела широкая пятиступенчатая лестница, однако, карета не остановилась у нее, а повернув направо, подъехала к небольшому, похожему на перевернутый котел дому. Возле входа под жухлым навесом, о чем-то споря с военным с сержантскими нашивками, стоял самый уродливый человек, что когда-либо видела Мари. Он был невысок, практически лыс, а голову покрывали многочисленные красные пятна. Кожа на левой стороне лица неестественно вытянулась и обвисла, словно это было не лицо, а восковая маска, попавшая в жаровню. Левое ухо отсутствовало, как и правая ноздря, а шею, словно ожерелье, украшал широкий дугообразный шрам. Но, не смотря на все его внешнее уродство, в этом человеке чувствовалась непоколебимая решимость. Все его тело было напряжено, словно у льва, готовящегося в любой момент напасть.