- Слушаюсь, - кивнул Драк.
- Хорошо. Остальные, спешивайтесь и привязывайте своих лошадей вон у той группки деревьев, - Патридж указал на кучно стоящие молодые тополя возле правого ската холма – Дальше придется идти пешком.
Разбившись на небольшие группы и растянувшись цепочкой, отряд двинулся к заставе напрямик через лес. Дождь, казалось, слегка поутих, но вскоре с новой силой застучал по кронам деревьев над ними.
- Сколько людей ты оставил в Бренкруте? – поравнявшись с Патриджем, спросил Юзес.
- Двенадцать человек, - внимательно оглядываясь по сторонам, ответил сержант. – Более чем достаточно. Тем более с ними Геберт.
Фрэмстерн кивнул. Геберт Раш числился в разведотряде старшим разведчиком и считался настоящей легендой. Поговаривали, что этому человеку не составит никакого труда беспрепятственно добраться до вайтирской столицы, пристрелить их королька и преспокойно вернуться назад. Он настолько хорошо знал местные леса, что обходил вражеские аванпосты и разведотряды, проходя буквально в сантиметрах от них. К тому же Раш был превосходным охотником. Часто, возвращаясь из дозора, солдаты, с поклоном от старшего разведчика, приносили Фрэмстерну убитого им вепря или огромную черную лису. Один раз Геберту даже удалось пристрелить панцирного медведя – гигантскую кровожадную тварь, почти все тело которой покрыто толстенными костяными пластинами. Мясо этого монстра показалось Юзесу абсолютно безвкусным, но зато из шкуры вышли три превосходные кирасы, одну из которых он отправил своему давнему другу в Соболиный город, а вторую – брату своего отца в столицу. Так что, хотя лично Фрэмстерн встречался с Гебертом всего пару раз, он был о нем такого же высокого мнения, как и разведчики.
Они шли через лес, наверное, уже более двух часов, когда впереди, в просветах между деревьями показалась широкая полянка, посреди которой возвышалась небольшая деревянная крепость. Стоило Фрэмстерну заметить ее, как из кустов напротив высунулся один из разведчиков Патриджа в темно-зеленом плаще. Всю правую сторону лица солдата покрывало большое багровое родимое пятно.
- Капитан, - отсалютовал Фрэмстерну разведчик. – Сержант.
- Докладывай Клякса,- сказал Патридж. – Все в порядке?
- Ни единого вайтирца с момента вашего ухода, сержант, - ответил солдат. – Других происшествий также не случилось.
- Хорошо, - кивнул Патридж, и, выйдя из леса, двинулся к заставе.
Поляна вокруг форта превратилась в настоящее болото, в некоторых местах настолько зыбкое, что приходилось обходить, чтобы не быть затянутым в прожорливую трясину. Посильнее закутавшись в уже давно бесполезный плащ, Фрэмстерн внимательно рассматривал деревянную крепость. Сложенные из толстых и крепких дубовых бревен, стены заставы Бренкрут возвышались на добрые восемь метров над землей. По краям прямоугольной крепости стояли четыре десятиметровые башни, еще две, более широкие, находились посередь восточной и западной стен и являлись проезжими с крепкими воротами и обламом по периметру башни.
- На каждой башне установлено по двенадцатисантиметровой пушке, - сказал Патридж, обернувшись к Юзесу. – Стрелки на стенах защищены крытым заборолом с бойницами. На башнях тоже полно бойниц, плюс ко всему здесь целая куча секретных лазов и ловушек. Если хорошо здесь окопаться, даже полсотни солдат сможет продержаться против целой армии.
- Вся эта оборона очень хороша, конечно, но стоит подвести сюда пару пушек и от этого дубового форта щепке на щепке не останется, - резонно заметил Юзес, осторожно обходя очередное сильно заболоченное место. – А еще проще будет просто поджечь его.
- Это не дуб, - покачал головой Патридж. – Я тоже вначале так думал, но это не он. Это стергрен (прочная ветвь с дат.) – такие деревья произрастают на северо-западе Вайтира. Они чем-то напоминают дубы, только кора у них практически черная, будто горелая. Стергрены достаточно прочные. Это, конечно, не камень и уж тем более не мелтлендская сталь, но пробить такую стену будет очень даже не просто. Помимо этого, стергрены очень тяжело воспламенить и они плохо подвержены гниению. Этому форту уже лет семьдесят, если не больше, а бревна на вид, словно их только вчера срубили.
Пройдя вдоль крепостной стены, они, наконец, добрались до башни с воротами и, не успел Патридж занести руку, чтобы постучать, как створки дверей тут же стали раздвигаться. Солдаты позади Юзеса резко вскинули ружья, но Фрэмстерн жестом приказал им опустить их. В образовавшийся проем навстречу им вышел худощавый сутулый мужчина лет под пятьдесят. Его бледное вытянутое лицо обрамляли длинные жиденькие черные волосы, а полудекадная щетина необычно отливала зеленоватым цветом.