— Начинай!
— Нет, ты начинай!
Первым заговорил мальчик — все-таки мужчина! Он явно робел, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
— Мы пришли за дядей Вугаром… — наконец выдавил он из себя. — В школу пригласить…
— В школу? — удивился Джовдат. — Это еще зачем?
Мальчик смущенно замолчал, давая понять девочке, что настала ее очередь говорить. Вытянув руки по швам, горделиво вскинув голову с туго заплетенными косичками, девочка затараторила бойко и звонко:
— Нас прислал директор, чтобы пригласить дядю Вугара в школу, учителя наши хотят его видеть.
Ее бойкость понравилась Джовдату.
— Когда же вы собираетесь устроить встречу? — спросил он.
— Сегодня! В перерыве между первой и второй сменами…
Джовдат взглянул на часы и недоуменно поднял брови.
— А может, отложить встречу на завтра?
— Это невозможно! — категорически ответила девочка. — Завтра у нас запланировано другое мероприятие…
— Так, так… — продолжал сопротивляться Джовдат. — А нельзя ли завтрашнее мероприятие перенести на послезавтра?
Девочка изумленно взглянула на него.
— Как же можно нарушать план? — с искренним недоумением спросила она.
— Да, ты права! — Джовдат многозначительно усмехнулся в усы. Нарушать планы никуда не годится. — Он подмигнул Вугару и снова обратился к девочке: — На встречу одного дядю Вугара приглашаете?
— Конечно…
— Это почему?
— Потому что дядя Вугар наш гость и к тому же выпускник нашей школы…
— А я разве другую школу кончил?
— Ну… Это совсем другое дело… — растерянно замялась девочка.
— Как это другое?.. — не унимался Джовдат.
В растерянности девочка теребила концы галстука, оправляла складки на юбке и молчала. Джовдат испытующе глядел на нее. «Вот сейчас скажет: думал он. — Где тебе, простому агроному, равняться с дядей Вугаром? Он ученый, мы гордимся им…»
Опасения его были напрасны. Справившись с волнением, девочка ответила спокойно и с достоинством:
— С вами, дядя Джовдат, мы встречаемся часто, вы приходите к нам в школу, интересуетесь нашими делами, вы свой человек. А дядя Вугар живет в Баку, и кто знает, когда он еще раз приедет к нам в село…
Джовдат остался доволен ответом.
— Смотри, какая умница, — весело сказал он Вугару. — Никого не обидела! — И добавил, обращаясь к пионерам: — Возвращайтесь в школу и скажите вашим учителям, что приглашение принято. Позавтракаем и придем.
Отсалютовав и подталкивая друг друга, дети выбежали из комнаты.
А Джовдат закупорил бутылку, отставил в сторону. Ему было немного досадно, что не удалось посидеть с другом, поговорить по душам.
— Эх, Шахсанем-хала, сегодняшний завтрак не в счет! — с сожалением проговорил он. — Пионеры спутали все наши карты. Хингал остыл, водки отведать не успели. Придется тебе и завтра, и послезавтра все повторить…
— Конечно, конечно! — отозвалась Шахсанем. — Все, что есть у меня, ваше, дети мои.
Хингал и вправду остывал, покрываясь вязкой пленкой жира, тесто темнело и слипалось. Еще несколько минут — и кушанье потеряло бы всякий вкус. Не теряя времени на разговоры, Джовдат засучил рукава и ринулся в атаку на хингал.
А у Вугара аппетит пропал. Появление пионеров с новой остротой заставило заныть его раны, но, не желая огорчать мать, он промолчал.
Едва они с Джовдатом очутились вдвоем на улице, Вугар быстро спросил:
— Что все это значит, Джовдат, зачем мы идем в школу?
— Значит, надо!
— Я серьезно спрашиваю, Джовдат, почему ты, не спросив меня, дал согласие? К чему это? Кто я? Рядовой аспирант… Да и…
— Ни о чем не беспокойся! — прервал его Джовдат. — Кто ты, мы и сами прекрасно знаем. Или не слыхал, что сказала девочка?..
— Все обстоит совсем иначе… — начал было Вугар, но вдруг решительно прервал сам себя: — У меня дома дел много!
— Каких еще дел?
Вугар указал на окна, заколоченные фанерой.
— Сам погляди, стекла разбиты, солнечный свет в комнату не проникает, бедная женщина как крот в темноте живет. Да и мало ли других забот по дому? Надо ремонт хоть кое-какой сделать, в лес съездить, дров на зиму запасти.
— Дела не убегут, да ты один с ними и не управишься. Завтра вызову строительного бригадира, и они тебе мигом и окна застеклят, и ремонт сделают. С дровами же решим так: через несколько дней дам тебе арбу и хорошего помощника. По лесу погуляешь — сейчас пора-то золотая! — и дров заготовите. Нельзя же сразу в физическую работу впрягаться, отдохни пока, приди в себя, подыши спокойно нашим деревенским воздухом. Есть еще возражения?