Примерно минут через двадцать ожидания моё терпение было вознаграждено: из леса ко мне вышел олень. Нет, не так. ОЛЕНЬ!
Видно было, что он уже немолод, но сохранил достаточно грации и силы, чтобы выглядеть и выступать с королевским достоинством. А рога? Он гордо вскинул голову, и, клянусь, в этот момент его рога напоминали огромную корону. Пока я таращился на гостя из леса, тот успел сделать пару шагов в мою сторону. И очередная шишка не замедлила появиться, для разнообразия треснув меня по затылку. Зашипев от внезапной боли, я проглотил ругательства, готовые сорваться с языка и пробурчал в полголоса, вставая:
- Да понял я, понял, нечего кидаться! – Поскольку ясно было, что это не простой олень, я осторожно поклонился зверю и сказал: - Приветствую тебя, Король Оленей. Тебя Леший ко мне прислал? – Тот подошёл ещё ближе и (вот честное слово, не вру!) склонил голову, явно соглашаясь. Кое-как справившись с изумлением, я двинулся к этому чуду природы и пробормотал в пространство, скорее для себя: – Эм-м-м, это, конечно, здорово, но чем мне поможет олень?
Зверь же, кажется, решил, что вопрос обращён к нему, потому что подошёл совсем близко (я даже мог коснуться его рукой) и внезапно начал подгибать передние и задние ноги, пока не опустился на лесную подстилку рядом с ошарашенным мной. Я крайне осторожно, держась подальше от угрожающих рогов, погладил лесного красавца по крупу. Тот не шелохнулся, лишь заинтересованно косил влажным глазом в мою сторону.
Тогда мне кое-что вспомнилось из детства: когда-то отец учил меня ездить верхом. На лошадях, конечно же, а не на оленях. Но я отчётливо запомнил его наставления: «Сынок, прежде чем что-то требовать от животного, сначала подружись с ним, покажи, что не желаешь зла, угости вкусненьким. Лошади знаешь какие умные? Пусть они не разговаривают, но всё понимают…» Поколебавшись, я порылся в сумке и достал из запасов яблоко. Откусив кусочек, прожевал, а остальное предложил Оленю. Зверь осторожно обнюхал подношение, и, к моей тайной радости, взял фрукт, тут же его схрумкав.
Приободрившись, я ещё раз погладил оленя, а потом, решившись, запрыгнул ему на спину. Казалось, зверь только этого и ждал: он тут же поднялся на ноги, переступил несколько раз на месте, приноравливаясь к моему весу, и, развернувшись в ту сторону, куда я первоначально собирался, споро помчался вперёд. Кусты и деревья ему нисколько не мешали. Казалось, они сами расступались перед ним, чтобы облегчить путь. Возможно, так и было.
- Спасибо, дедушка Леший! Я твой должник! – Спохватившись, крикнул я, наконец-то вспомнив о благодарности. Лес зашелестел, и птицы снова защебетали, как ни в чём не бывало.
Вскоре мой скакун развил такую скорость, что пришлось наклонится к оленьей шее, почти распластавшись на его спине, и держатся за основания рогов вместо поводьев. Но я не жаловался – готов был ехать так хоть целую неделю, лишь бы побыстрее попасть в нужное место и увидеть мою невесту.
Неделю ехать не пришлось: через четыре дня пути, во время которых мы с Оленем лишь ненадолго прерывались на отдых и короткий сон, зверь резко затормозил перед лесным ручьём, преградившим нам путь. Для меня, привыкшего часами мчаться на оленьей спине, это стало полнейшей неожиданностью, так что я чуть не свалился, в последний момент успев зацепиться за рога.
- Эй, ты чего? – Удивился я. – Почему не скачем?
Олень же демонстративно подогнул колени, усаживаясь у самой кромки воды и всем своим видом демонстрируя, что дальше он никуда не собирается. Я слез и внимательно огляделся. Вроде бы никакой опасности не было.
- Дедушка Леший? Ты меня слышишь? – Осторожно позвал я. – Что там, впереди?
Тишина. Я недоумённо взглянул на своего провожатого:
- Как же так, Король? Кто мне кроме тебя поможет? Ну, пожалуйста, поедем дальше, а? Я же не знаю куда надо идти.
Олень внимательно посмотрел на меня. Потом вошёл в ручей передними копытами и сразу вышел. Посмотрел на меня. Ещё раз коснулся ручья копытом, тут же его отдёрнул и попятился от воды.
- Эм-м-м-м, вода отравлена? – Предположил я. Вместо ответа зверь снова двинулся к ручью и принялся из него преспокойно пить. – Значит, дело не в этом. – Констатировал я и внимательнее оглядел пространство. Ручей был довольно узкий, но будто разделял лес на две половины: на той стороне деревья были уже другие, к тому же, они росли ближе друг к другу, отчего лес казался гораздо гуще. И тут меня осенило: - А, я, кажется, понял. Там не твой лес, да? Там кто-то другой хозяин?