— Я к чему вспомнила Пратчетта… Понимаешь, незадолго до катастрофы на Деймосе — «Заря» участвовала тогда в поисках «звёздного обруча», а Лёшка Монахов пришёл из Пояса на «Арго» с грузом полигимния — так вот, он упомянул, что Пратчетт писал, что коты способны перемещаться между параллельными реальностями и даже якобы по червоточинам лазать могут! Я ещё спросила из какой это книги, но Лёшка отмахнулся… Недавно я пролистала новую книгу «Кот без прикрас» — и, представь себе, обнаружила там эту мысль! Заметь, книга вышла восемьдесят девятом, спустя три года после отбытия нашей экспедиции — вот скажи, откуда Лёшка об этом узнал?
Влада пожала плечами — тонкости отношений знаменитого фантаста с кошачьим племенем мало её волновали.
— Ну… мало ли? Может, кто-то из других писателей такое писал, а твой обожаемый Пратчетт просто сплагиатил?
…И Лёшка угадал, что именно он это сделает? — Оля пожала плечами. — Извини, неубедительно…
— Тогда не знаю. А тебе советую выбросить это из головы. Совпадения и не такие случаются… иногда.
— Я давно за капитаном такое замечала… — теперь Оля говорила полушёпотом, словно не желая, чтобы планетолог её услышал. — Знаешь, оговорки, мелочи всякие… Это ещё в «Артеке» началось, во время «космической смены» — он тогда пересказал нам содержание следующего фильма «Звёздных войн», а его тогда даже ещё снимать не начали!
— Да, Лёшка человек непростой. — согласилась с подругой Влада. — С подтекстом. А всё же, послушай меня и брось эти мысли, без них забот хватает. Расскажи лучше, чем собираешься заниматься на Земле?
Буксир-прыгун «Ермак Тимофеевич» прибыл на орбиту Земли в порядке испытания нового «батута», смонтированного на станции «Барьер» и запущенного, наконец, в рабочем режиме. Старший помощник (он же второй пилот, на которого Данила оставил корабль) был в полнейшем восторге от новинки — вместо утомительной серии прыжков через промежуточные станции они добрались до Земли за считанные секунды, и уже час спустя принимал грузовой лихтер с «Зари»! Влада распрощалась с Олей Молодых — та отбыла на «Гагарин», взяв с подруги слово присматривать за Шушей, — и теперь они с Довжанским монтировали тонкое оборудование, предназначенное для исследовательских работ в системе TOI 1452 A. «Ермак» висел в пространстве в нескольких километрах от орбитальной верфи «Китти Хок», и огромный панорамный иллюминатор то и дело озарялся лиловыми вспышками срабатывающего «батута».
— Уже третий за последний час. — планетолог проводил взглядом очередной буксир, двойник «Ермака», утонувший в световом озерке тахионного зеркала. Корабль был по всей длине облеплен навесными грузовыми контейнерами, и кроме того, тянул за собой длинную гирлянду шарообразных емкостей со сжиженными газами. — Похоже, они взялись за «Барьер-2» всерьёз…
— Поляков сказал, что у станции будет другое название — «Форпост» — сказала Влада. Она сосредоточенно ковырялась в недрах пульта управления рентгеновского лазерного локатора. — А третью собираются назвать «Фронтир», и она станет плацдармом для броска к Альфе Кассиопеи. Правда, сначала станцию ещё предстоит построить и оборудовать цепочку пересадочных станций с «батутами», а на это уйдёт не меньше года…
— Значит, Альфа Кассиопеи, она же Шедар? — Довжанский удивлённо покачал головой. — Вот ведь как…
— Да, она самая. Правда, никаких сигналов о помощи оттуда не поступало, но всё равно — интересно, правда?
Планетолог хмыкнул, не скрывая скепсиса.
— Звёздные системы с землеподобными планетами есть и поближе — взять хоть звезду Тигардена, двенадцать лет от Солнца. Уверен, это Андрюшка продавил идею лететь к Шедару!
— Может, и Андрюшка. — не стала спорить Влада. Выбор цели для новой межзвёздной экспедиции тоже показался ей странным — слишком уж отдавал он ностальгией по культовому для большинстваработников Внеземелья фильму. — Но, как бы то ни было — мы, в смысле люди, окажемся там раньше, чем в системе Глизе 581, куда собираются идти корабли с «Форпоста».
Планетолог удивлённо вздёрнул брови.
— Это ещё почему?
— Как вам известно, Борис Витальевич, я привезла из экспедиции массу материалов по физике червоточин. И за эти дни успела наскоро просмотреть то, что наработала без нас Юлька, она регулярно посылала статьи в «Вестник тахионики». Так вот, если всё это объединить и разработать на такой основе новый тип тахионных торпед — корабли смогут преодолевать дистанцию в сотню световых лет в один прыжок. И заметьте, без релятивистских искажений времени!