- Гораздо лучше эти камни смотрелись бы в золотой оправе, - заметил мастер.
- Мне больше нравится серебро, - отрывисто бросила заказчица. – Сколько я вам должна?
- Столько, сколько вы обещали моему учителю. Я честный человек, госпожа Иргит Сатеки, - скромно произнёс ювелир, закрывая футляры.
- Хорошо. Я могу попросить вас ещё кое о чём?
- Конечно, госпожа.
- Взвесьте, пожалуйста, все эти украшения.
Ювелир на миг замер:
- Зачем? Вы мне не доверяете?
- Этого я не говорила. Просто хочу знать их точный общий вес, - ответила Иргит Сатеки.
- Ну, если вы так хотите… - ювелир не стал возражать, взял футляры и перенёс их в мастерскую.
- Можете зайти и посмотреть сами, сколько они весят, - предложил мастер, не выходя из комнаты.
- Нет, я вполне вам доверяю, - поспешно отозвалась женщина.
Из открытой двери внезапно вырвалось слабое красноватое свечение, похоже на едва заметную дымку, и послышался мучительный стон человека.
Иргит Сатеки сняла накидку и небрежно кинула её на грубую деревянную лавку. На шее, груди и руках женщины сверкало множество драгоценных камней, среди которых преимущественно были изумруды. Она бросилась в мастерскую, где находился ювелир. Мужчина неподвижно лежал на полу. Его бледность и остекленевший взгляд свидетельствовали о том, что он уже мёртв.
На весах поблёскивала кучка драгоценностей, Иргит быстро сложила их в свою сумочку, пренебрегая футлярами. Ноша получилась увесистой.
Захватив свою накидку, женщина поспешно выбежала из дома. Густой снегопад ограничивал видимость и потому никто не заметил Иргит Сатеки. Она добежала до автомобиля, открыла дверцу и, бросив на заднее сиденье накидку и сумку, села за руль. Машина бесшумно отъехала от дома и скрылась в направлении ближайшего города.
Через несколько минут все следы на снегу были уничтожены снегопадом.
Смерть двух ювелиров не вызвала большого шума. Все решили, что помощник пострадал от рук грабителей, хоть следов насильственной смерти на трупе не нашли. О том, что в доме побывал вор, свидетельствовали пустые футляры, лежавшие на столе. Драгоценности, хранившиеся в тайнике, о котором теперь знала лишь жена второго ювелира, вор не смог найти.
Но что в действительности произошло в доме старого ювелира, так никто и не узнал.
Бенджамин Лиатар не замедлил прибыть на Руктаор. Здесь должны сбыться все его планы и мечты, начаться новая жизнь, пусть и без благодатного солнца Земли, которое отныне заменит незнакомый тёмный небосвод. Но это временно. Так говорил себе Бен.
Покинув звездолёт, Бенджамин оказался на небольшом, освещённом мощными прожекторами космодроме, за пределами которого царил беспросветный мрак.
На первый взгляд Руктаор казался неприветливой планетой, но сотрудник «Звездопада» был готов к этому и не испытывал разочарования, глядя вокруг. Темнота не пугала его. Без промедлений он добрался до ближайшего города и поселился в самом дорогом отеле, не считая нужным в чём-либо отказывать себе.
Путешествие не утомило Бена, и он, устроившись с максимальным комфортом в отеле, вскоре принялся за работу, решив, что вначале читателей «Звездопада» следует получше ознакомить с природой малоизвестного Руктаора. Для этого вполне хватит простых наблюдений и впечатлений, а не глубокомысленных научных докладов, которыми могут интересоваться лишь профессионалы из Межпланетного Института Исследователей. Поэтому Бен решил совершить простую прогулку, не преследуя цели попасть в какое-либо определённое место. Его так же не очень огорчил тот факт, что сейчас по местному времени была ночь, ведь в конце концов он и не ожидал увидеть здесь солнечные дни.
То, что Руктаор по массе чуть-чуть уступал Земле, Бен не особо почувствовал: разница между силой гравитации этих планет оказалась неощутимой. А вот чёрное небо, которое теперь видел Лиатар, резко отличалось от земного. И не только тем, что созвездия были иными. На небосводе сверкали малочисленные мелкие звёздочки. Они чуть мерцали из-за лёгкого тумана, царившего в этот день и составляли с десяток весьма чётких созвездий, названия которых Бен непременно решил узнать.
Зная, что Руктаор – планета вечной ночи, журналист, отправляясь сюда, взял с собой целый ворох тёплой одежды. Да и что он мог думать о здешнем климате, если Руктаор от его солнца заслоняла другая планета-гигант? Бен представлял себе морозы и метели, но на деле всё оказалось совсем иначе. Конечно, солнечный свет не проникал на эту планету, но её ядро оказалось намного горячее, чем можно было подумать. Руктаор щедро дарил тепло из недр своим обитателям. Этот тёмный мир изобиловал вулканами, которым постоянно «не спалось» и они выбрасывали огромное количество огня и лавы. И всё же на одном из полюсов имелись небольшие ледники, обосновавшиеся высоко в горах.