Подобный ход дела удивил даже Группу Риска, которые пытались ненавязчиво курировать конец расследования. Видимо, они тоже не догадывались, кто так смог поспособствовать освобождению Бена. Но в любом случае, они вмешиваться не стали и позволили отпустить журналиста. Бен тоже не сумел добиться чётких ответов от адвокатов, но догадался, что это были те, кого прислали за ним присматривать. Бродяга не солгал – Бенджамин Лиатар действительно по сей день имел сильных покровителей, сохранявших инкогнито.
Собрав свои немногочисленные вещи, журналист провёл сутки в отеле, но ни отдохнуть, ни собраться с мыслями так и не смог. Даже заснуть не получалось – его почти сразу же будили кошмары, а царившая на Руктаоре темнота продолжала сбивать с толку, заставляя путать дни и ночи. Поэтому он решил вернуться пока на Землю и прийти в себя.
Бен уже опаздывал, но билета у него ещё не было, и он свернул в сторону касс, чтобы приобрести его.
Здесь оказалось немноголюдно, а не слишком яркий свет не раздражал глаза после темноты и действовал успокаивающе.
Поворачивая к билетной кассе, Бен мельком заметил у одного окна двух девушек, рассматривавших какой-то журнал. В их движениях и тихих, но оживлённых голосах, ему почудилось что-то знакомое.
«Нет, мне это только показалось, ведь они всегда втроём», – опроверг Бен возникшее у него предположение и занялся приобретением билета.
Голос диспетчера объявил, что посадка на звездолёт, следующий к Земле, заканчивается через пять минут. Бен поспешно взял билет и уже готов был сорваться с места, но тут его взгляд вновь упал на девушек – к ним теперь присоединилась и третья. Он не мог расслышать, о чём они говорили, их голоса звучали приглушенно. Бен скользнул взглядом по обложке журнала и с удивлением узнал, что это «Звездопад».
Лиатар, замерев и обо всём позабыв, смотрел на девушек, которые нисколько не обращали на него внимания и к тому же третья, только что подошедшая, стояла к нему почти спиной и заслоняла от его взгляда подруг. Но всё же они, хоть и были одеты по-разному и не имели вуалей, напоминали ему своими манерами его похитительниц. Он никогда не видел их лиц, а потому не смог бы узнать их сейчас, да и эта троица не давала возможности рассмотреть себя хорошо.
Бен несколько секунд стоял как завороженный, пока голос кассира не напомнил ему о необходимости поспешить, ведь посадка заканчивается.
- Да, конечно. Спасибо, – пробормотал Лиатар, и почти побежал к выходу.
Двери автоматически открылись и Бен, перешагнув порог, вдруг невольно оглянулся. Он увидел тех же девушек, но теперь они стояли лицом к нему и, склонив головы, листали журнал. Они лишь на миг оторвались от изучения какой-то статьи и посмотрели на Лиатара.
Тут же закрывшаяся дверь скрыла их от Бена, но он заметил, что они дружески подмигнули ему. Или это ему только почудилось?
Минуту спустя Лиатар, сидя в аэромобиле, мчавшем его к нужному звездолёту, уже ни в чём не был уверен, но у него возникло какое-то необъяснимое чувство защищённости.
Как только дверь закрылась, девушки перестали игнорировать происходящее вокруг. Глориоза закрыла журнал и из-под ресниц бросила по сторонам быстрый и настороженный взгляд.
- Счастливого пути, Бен, – негромко сказала Олдама, глядя на закрывшиеся за Лиатаром двери.
- Ну, идём? – Модеста кивнула в сторону выхода, ведущего на дорогу в город.
Подруги покинули зал и скрылись во тьме.
Это была обычная чёрная ночь с яркими малочисленными звёздами. Вскоре опять взойдёт Афлана, но на этот раз всё будет по-прежнему.
Руктаору придётся немного подождать с очередным солнечным рассветом.
Хорошего всегда понемногу.
Тем временем «Палеус» уже взял курс на Землю, оставив позади ошеломлённый кратковременным солнечным рассветом Руктаор. Уставшая Группа Риска-III сидела, расслабившись, в рубке, но на душе у всех было легко. Они испытывали удовлетворение от успешного завершения последнего задания. Теперь их ждал обещанный начальством отдых, однако, сил для ликования уже не осталось. В рубке чаще стояла тишина, чем звучали слова. Рэм в уме прикидывал, что надобно удалить из отснятого на Руктаоре видеоматериала, чтобы в Центре не узнали о их встрече с экипажем «Миража». Артур тоже размышлял о том, что из всего произошедшего следует сообщить Кипсу, а что нет, но мысли о скором отпуске и встрече с детьми не способствовали деловому настроению.