Ещё не кончилась короткая руктаорская ночь, как журналист был разбужен чьим-то стуком в дверь. Ворча и ругая незваных гостей, Бен встал и, быстро одевшись, побрёл к входной двери. Зевая и поёживаясь, он вышел на крыльцо и при свете фонаря увидел двоих. Один из них выглядел типичным землянином, другой был намного выше ростом и с такой чёрной кожей, что в первые секунды Бен его почти не заметил во тьме, пока тот не сделал шаг в освещённую зону.
- Чего вам? – вместо приветствия недоверчиво поинтересовался Лиатар, глядя на двух мужчин в фиолетовой с серебром форме и широких броне-плащах, накинутых на их плечи.
И то и другое в темноте выглядело совершенно чёрным. Оружие он тоже сумел разглядеть.
Бен невольно стал их побаиваться, особенно чёрного верзилу.
- Вы Бенджамин Лиатар? – последовал встречный вопрос землянина.
Произнесено было на чистом универсальном языке, без примеси руктаорского акцента.
«Значит, не местные», - тут же сделал вывод журналист.
- Да. А вы кто? – с опаской поинтересовался Бен, изо всех сил пытаясь не показать замешательства.
- Я – Артур, а он – Рэм, - землянин кивнул в сторону своего напарника, стоявшего рядом. – Мы прибыли на Руктаор с определённой миссией. Из журналов «Звездопад» нам стало известно много интересного, но всё же мы хотели бы поговорить с вами лично относительно некоторых тем.
Это ещё больше подстегнуло в Бене желание забиться в дом, забаррикадировать дверь, и никого не пускать. Однако, своей паники он выдать не мог. Да и зачем? Чего бояться этих незнакомцев? Они же не выглядели враждебными, не предъявляли каких-либо обвинений. Всего-то и хотели, что поговорить. Пока только поговорить.
- А почему я должен сотрудничать с вами? – неожиданно вспомнив о слежке, Бен вдруг воспротивился этой беседе. – Я обязан это делать? И почему вы пришли ко мне в такое время? Вам известно, что сейчас ещё ночь? – спросил Бен, не зная, как ему лучше поступить с этими двумя.
- Извини, мы ещё плохо ориентируемся в местном времени, здесь всегда темно и сутки короче земных, - в качестве оправдания произнёс Рэм.
- Со мной тоже такое было, - признался Бен. – Но собственно, почему я должен доверять вам во всём остальном?
- Мы из ЦМБ, - коротко и веско ответил Артур, - и занимаемся серьёзным делом.
- Понятно, - кивнул Бен и жестом пригласил их войти в дом, добавив: – Можете обращаться ко мне не официально.
Включив в гостиной свет, журналист предложил гостям сесть, но разыгрывать радушного хозяина он не стремился. Это было его небольшой местью за то, что его подняли с постели в раннее утро.
- Признаюсь, я не в восторге от вашего визита, - заявил он, садясь напротив Артура и Рэма. – Я никогда не поддерживал близких отношений с правоохранительными органами, мне это не нужно. Я не имею желания с вами сотрудничать, мне просто хочется писать статьи, делать фотографии, снимать эффектное видео, а не освещать какие-либо расследования и громкие судебные дела.
- Ты не так нас понял, - возразил Артур. – Мы не собираемся тебя вербовать и заставлять работать на Центр или вести очерки о каких-либо пойманных злоумышленниках. Поверь, нам это тоже не нужно.
- Это правда? – недоверие не спешило покидать Бена.
- Да, - подтвердил зэрграверянин. – Нам нужны только кое-какие подробности тех происшествий, свидетелем которых ты невольно стал. Если ты уж и считаешь, что это называется «работать на кого-то», то в подобном случае ты станешь работать только на нас и при том совершенно добровольно. Да тебе и делать ничего лишнего и особенного не предстоит, будешь только рассказывать нам о том, что увидишь, собирая свои материалы по Руктаору. Можешь считать нас первыми читателями твоих новых статей, которым ты сообщишь исключительно правду и со всеми подробностями, даже скучными и незначительными в глазах других. Большего мы не требуем. И Центр ни о чём не будет тебя допрашивать дополнительно.
- Совсем ни о чём? – переспросил Бен.
- Да, - заверил Артур. – Мы будем общаться с тобой, пока находимся на Руктаоре, а после можешь преспокойно забыть о нашем существовании. Тебя это устраивает?