- Там, куда вы меня отправили, - ответил журналист.
В его словах слышался вызов и это не понравилось владельцу «Звездопада».
- И что ты принёс? Снимки готовы?
- Готовы, - Лиатар с убийственным спокойствием протянул конверт.
Раниам быстро просмотрел десяток уже отпечатанных снимков и семь из них отложил, сочтя их особенно удачными.
- Не хотите ли взглянуть и на это? – предложил Бен, показав ещё один конверт.
- Что там? – старик взял конверт и посмотрел на подчиненного так, будто тот мог подсунуть ему какую-нибудь гадость.
- За это я ничего не потребую, - скромно прокомментировал журналист, но в слегка прищуренных его глазах мелькнули адские огоньки.
Раниам извлёк содержимое конверта и его брови удивлённо поползли вверх. Минуту он рассматривал фотографии и, казалось, совсем забыл о Бене. Но тот, с этой минуты, не считал нужным и далее скромно стоять в стороне и молчать.
- Ну как? - поинтересовался он, ловко выхватив из рук Раниама фотографии.
- Потрясающе! Ещё одно крушение?
- Да. К счастью, никто не погиб. В катере, как выяснилось, находились два пьяных подростка, и они не справились с ручным управлением.
- Где это произошло?
- На западном шоссе, за городом.
- А как ты там очутился?
- Я решил избежать езды через центр города, ведь вечером всегда на дорогах час пик. А аэромобиль для более комфортных поездок, вы же мне не выделили, - Бен не упустил шанса уколоть начальника намёком о жадности. – Поэтому я поехал по просёлочной дороге, а после свернул налево на шоссе…
Лиатар осёкся. Он действительно тогда повернул налево и теперь это ему казалось очень важным, имевшим тайное значение. Бен, суеверный и любивший мистику и приключения, чувствовал, что в его судьбе стало что-то меняться.
- Ладно, не важно, как ты там очутился, - оборвал его старик. – Главное, ты оказался в нужном месте в подходящее время. Тебе вновь повезло, Лиатар.
- Да, повезло, - почти машинально согласился тот.
- Я беру твой материал, он будет опубликован в рубрике «Земля», - решил Раниам. – Согласен?
Бен лишь утвердительно кивнул. Он должен был обрадоваться, но его лицо не выражало счастья, а в душе поселились недоумение и смутное беспокойное чувство. Где-то в глубинах подсознания маленький набат бил тревогу, вещая об опасности. Вот только молодой журналист не мог понять её, осознать причины. Он пока просто пытался поверить в свою удачу.
3. Плоды удачи.
Перелистав только что отпечатанный новый номер «Звездопада», Бен положил журнал на стол и задумался. Мысли его были совсем не радостные, настроиться на рабочий лад никак не удавалось. Он медленно обвёл взглядом кабинет, в котором кроме него сейчас никого не было, и остановил своё внимание на голограмме глобуса земного шара, вращавшегося в одном из углов комнаты. Бен не знал, куда отправиться в свои выходные дни, где искать сенсаций, но сидеть сложа руки он не собирался. Об отдыхе не могло быть и речи, ведь в понедельник Раниам вновь пошлёт его на какую-нибудь планету, и для поиска собственного материала у него просто не останется времени. Значит, прямо сейчас надо действовать, ездить, летать, искать.
Бен взглянул на огромную трёхмерную звёздную карту, занимавшую целую стену. Тут отображались все планеты, входившие в Сферу ОПМП. Несколько раз взмахнув рукой и заставив изображение повернуться, он задумчиво скользил взглядом от одной звезды к другой, читая названия обитаемых миров. Затем, решительно подхватив свою сумку, быстро покинул кабинет.
Дождливый и холодный день нагонял тоску и, если бы не пышная и яркая зелень деревьев и травы, можно было бы подумать, что сейчас поздняя осень, а не конец лета. Такая погода стояла все выходные дни и на улицах города было не так многолюдно, как обычно.
И всё же погода не помешала одному из самых богатых семейств города устроить в воскресенье приём для друзей. На эту вечеринку съехалось немало людей и веселье продолжалось до поздней ночи. С наступлением темноты ливень усилился и машины уезжавших гостей постепенно исчезали за завесой дождя. Даже те, кто располагал аэромобилями, чувствовали себя неуютно: завеса ливня не давала возможности хорошей видимости при полёте и грозила опасностями
Тёмно-красный автомобиль известного адвоката, уехавший одним из последних с устроенного приёма, направлялся к окраине города. Он двигался со всей предосторожностью. Адвокат, его жена и восемнадцатилетний сын были немного утомлены, но довольны тем, как провели время. Они все желали скорее очутиться в своём уютном доме. Их шофёр уверенно вёл автомобиль по мокрой дороге, но тоже чувствовал себя не очень комфортно, глядя на дождь и молнии, озарявшие тёмный небосвод.