Включив свой карманный фонарик и отыскав наиболее удобное место среди разного хлама, Бен положил туда раненого и сел рядом. Он чувствовал себя совсем обессилевшим, но всё же не мог не думать о пострадавшем.
- Тебе нужен врач, - сказал Лиатар, увидев, что бродяга открыл глаза.
- Нет, он мне уже не поможет. Дай мне умереть спокойно, - раздался тихий и хрипловатый голос в ответ.
Бродяга вытащил из кармана маленькую коробочку и вытряхнул из неё на ладонь пару таблеток. С трудом проглотив их, он пояснил Бену:
- Обезболивающее. Очень сильное.
- Не думаю, что это предел твоих мечтаний. Умереть на чердаке, среди пыли и старой мебели, покрытой плесенью. Такого конца не пожелаешь…
Бродяга его резко оборвал:
- А ты не думай и не желай.
- И всё же я попробую найти врача.
- Не надо, не смей. Тебя поймают. Я не должен этого допустить.
- Не должен? Почему? Странный ты какой-то. И вообще, чего ты ко мне прицепился? Мы даже не знакомы. Зачем я тебе? – недоумевал Бен, не видя никакой логики в поведении оборванного незнакомца.
- Ты мне не нужен.
- Вот как? Тогда зачем ты сунулся не в своё дело? Почему полез под пули? Изобретаешь новый вид самоубийства?
- Нет, жизнь мне не надоела. Я не лез под пули, просто одна из них попала в меня рикошетом. Это случайность, не более.
- И откуда ты такой взялся? – не унимался Лиатар, совершенно сбитый с толку.
Бродяга в ответ загадочно улыбнулся, но его лицо исказилось при этом от боли.
- Ну, если тебе достаёт сил улыбаться, то и объяснить мне всё сможешь.
- Ты не поверишь в то, что услышишь, Бен.
- Может, и поверю, - хмуро возразил Лиатар, не рассчитывая на какую-либо сенсацию, но желая выяснить, что вообще вокруг него происходит. – Я журналист и знаю много такого, во что не все бы поверили.
- Мне трудно говорить. Оставь меня в покое, - голос бродяги заметно слабел, но жизнь не так уж быстро стремилась покинуть его, да и боль, видимо, начала отступать.
- И не подумаю! – настаивал Бен, убедившись, что этого человека уже ничто не спасёт. Ещё немного, и тот распрощается с жизнью, навсегда забрав с собой какой-то секрет. – Терпеть не могу, когда уносят тайны в могилу, а тем более те из них, которые касаются меня лично.
- Это ты верно сказал… Ладно, слушай, Бен. Может, мой рассказ чем-то и поможет тебе, пропащая душа.
- Ещё неизвестно, кто ты сам, - проворчал Лиатар, приготовившись слушать.
- Кто бы я ни был, мне уже не долго осталось пребывать в этом мире. Но ты – другое дело, Бен. Я расскажу тебе то, что не подлежит огласке. Даже своему исповеднику, если он у тебя имеется, не доверяй этого, коль дорожишь жизнью… Много лет назад вор попал в трудную ситуацию. Он ограбил какого-то богача, но тот сумел вернуть своё добро и поклялся отыскать и убить преступника и его семью. Виновный понял, что ему грозит немалая опасность, и решился на отчаянный шаг: он отправился к знатному и жестокому человеку, аристократу, который вёл тайный образ жизни, не появляясь в светском обществе. Зато этот вельможа был очень известен среди разного рода нарушителей закона и сам принадлежал к их числу.
Бродяга замолчал, переводя дыхание, проглотил ещё пару таблеток, а после уже более тихо и хрипло продолжил:
- И вот испуганный и отчаявшийся вор пришёл на поклон к аристократу. Он знал, какую цену с него потребуют за покровительство, но был готов на всё, лишь бы защитить себя и свою семью. Вельможа выслушал просителя и пообещал ему помочь, если тот выполнит для него одну работу. Вору предложили участвовать в ограблении одного баснословно богатого фабриканта, а взамен на это вельможа обещал защиту ему и его потомкам до десятого поколения. Награда была весьма заманчивой, и вор согласился. Он и раньше знал, что этот господин и его предки заключали подобные договора с людьми уже не одно столетие и всегда держали данное слово относительно обещанных наград. Но вора предупредили, что если он не справится с работой, то будет убит и его семья не получит никакой защиты. Вельможа не терпел неудачников и предателей, а потому быстро и решительно избавлялся от них. Вор согласился ограбить указанного ему человека, и у него всё получилось. Глава бандитского клана получил желаемое и пополнил свои сокровища, а грабитель и его семья получили обещанную защиту и помощь, которые с тех пор распространялись и на их прямых потомков до десятого поколения.